Я не придумал ничего лучше, как призвать на помощь растения, все еще жившие в болоте, сопротивляясь вредной зловонной жидкости, которая медленно убивала их.

Вернувшись к отряду, опустился на землю и, приняв свой человеческий облик, обратился к охотникам:

— Вам придется пройти прямиком через болото — это самый короткий путь.

— Не-е-е, я туда не полезу, — возмутился Варлам. — Я только хотел проверить глубину у края и чуть полные сапоги набрал. В середине еще глубже.

Остальные поддержали старого охотника.

— Не волнуйтесь. Если будете слушать меня, сухими доберетесь на другую сторону. К тому же это здорово сократит время, которого у нас очень мало. В любой момент краты могут ворваться в город, и тогда погибнут тысячи ни в чем не повинных человек.

— Говори, что делать, — решительно сказал Бинокль.

— Вам нужно будет пройти по пути, который я создам. Он может показаться ненадежным, но, уверяю вас, бояться не надо.

Я взял свой посох, который вспыхнул белым светом, и округа окрасилась в цвета камней навершия. Послышались изумленные вздохи. Все они видели ясень в моих руках, но никто не подозревал, что это не просто ствол дерева, а магический артефакт, напитанный моей энергией.

Выставив посох перед собой, я подошел к самому краю болота и мысленно приказал посоху создать путь к другому берегу. Прямо с того места, где я стоял, из воды показались стебли и корни трав и кустов. Они, будто змеи, переплетались и растягивались по поверхности зловонной мути, создавая прочный, но довольно узкий мост, по которому можно пройти лишь по одному.

— Не может быть, — изумленно выдохнул кто-то из охотников. — Кто же такой этот малец?

— Наш маг, из Волчьего Края, — с гордостью ответил ему Бинокль.

Я же не отвлекался и внимательно следил за тем, чтобы мост получился прочным. Когда надо, добавлял сил растениям и укреплял их стебли. Через несколько минут мост убежал далеко вперед — к дальнему краю болота.

Орлом я пролетел над дорожкой из растений, приподнятой над водой, и удостоверившись, что она довольно крепкая, вернулся к охотникам.

— Возьмите шесты, чтобы не оступиться и не упасть, — велел я.

Мужчины быстро нарубили себе прочных стволов, после чего я первым ступил на свой мост.

— Выдвигаемся, — сказал и бодро зашагал вперед.

Стебли и корни немного проминались под моим весом, но держали. Я добрался до берега и в напряжении наблюдал за тем, как проходят по мосту остальные охотники. В отличие от меня, они двигались медленно, что неудивительно: ведь под ногами были не бревна или толстые доски, а тонкие переплетенные стебельки и корни, которые к тому же покачивались.

Вдруг Варлам споткнулся и с криком «Проклятье!», рухнул в воду. Все всполошились, а я отложил посох и орлом взмыл в воздух. За считанные секунды добрался до барахтающегося в грязной воде старика, схватил его когтями за шиворот и потянул к берегу.

— Вот спасибо, — отплевываясь проговорил он, когда повалился на твердую землю. — Я уж думал все — смерть моя пришла. Плаваю-то совсем плохо.

— Не стоит благодарностей, — отмахнулся я.

После произошедшего охотники ускорились, и вскоре друг за другом добежали до берега.

Немного отдохнув, мы продолжили путь и в момент, когда вдали над деревьями показались шпили дворца, Прохор махнул рукой.

— Кажись, пришли. Где-то здесь должен быть вход. Вот только как его найти? — задумчиво произнес он.

Все разбрелись по лесу и принялись внимательно смотреть под ноги, переворачивая пласты мха, обследуя корни кустов и рыская в траве. Я же вновь дал задание посоху, и тот, загоревшись, призвал с округи всех насекомых и мелких животных, живущих в земле. Охотники ошарашенно наблюдали за тем, как вокруг меня плотным кольцом образуется живая, колышущаяся масса.

Я отдал мысленный приказ, и все твари ринулись в разные стороны, стараясь поскорее выполнить его.

Не прошло и десяти минут, как явилась мышка-полевка и, пискнув, обратила на себя внимание.

«Покажи», — велел я.

Мышка развернулась и побежала прочь, изредка высовываясь из травы и писком сообщая местоположение, чтобы я ее не потерял. Пришлось пройти метров тридцать, пока мышка не остановилась перед небольшим кустиком акации.

Опустившись на колени, я начал шарить рукой в траве и вскоре нащупал железную ручку.

— Эй, все сюда! — закричал и, мысленно поблагодарив мышку, прикоснулся концом посоха к траве.

В ту же секунду растительность начала расползаться в стороны, быстро открыв железную, покрытую ржавчиной дверцу с ручкой.

— Да-да, это она, та самая дверца, — с облегчением выдохнул Прохор, когда добежал до меня.

Бинокль ухватился за ручку и с силой потянул на себя. Дверь не поддалась, но внутри что-то лязгнуло.

— Как она открывается?

— Внутри засов, — упавшим голосом сказал Прохор. — Я совсем забыл об этом. Нужно было с собой хотя бы лом взять.

Охотники возмущенно загудели, но их решительно прервал Бинокль:

— Без лома обойдемся. Отойдите подальше и спрячьтесь за деревья, чтобы ненароком осколками не посекло.

Охотникам два раза не надо было повторять. Они знали, что Бинокль — сильный руномаг.

Превратившись в птицу, я поднялся в воздух и своим острым орлиным зрением наблюдал за происходящим.

Бинокль принялся рисовать руну, которая светилась красным огнем. Даже с высоты в несколько десятков метров я чувствовал мощную ауру заклинания. Наверняка маг вложил в него много сил.

— Прячьтесь! — выкрикнул он, последний раз взмахнув рукой, и ринулся вглубь леса — подальше от места взрыва.

Руна начала вибрировать, менять цвет на бордовый и медленно опускаться к земле, прямо на железную дверцу.

Ба-бах! Оглушительный взрыв разорвал тишину леса.

Куски железа, почвы, дерева и кустарников разлетелись всей округе. Уверен, стражники, стоящие на воротах, увидели и услышали его.

Когда все улеглось и пыль немного осела, я медленно спланировал на землю и подошел к яме, в центре которой зияла черная дыра, остатки каменных стен и железные скобы наподобие лестницы, ведущие вниз.

Вот и все, проход открыт.

Охотники окружили дыру, заглядывая вниз.

— Как ты? — спросил я, увидев, что Бинокль хромает.

— Ногу подвернул, пока убегал. Не хотел тратить силы на защитный купол. Еще пригодятся.

— Я помогу.

Сделал шаг