Родовая структура подчиняется логике, которую никогда не постичь разумом человека. Порой одного потомка род осыпает всевозможными благами: талантами, красотой и здоровьем. А другого использует как помойку для накопленного поколениями негатива.

Роль козла отпущения в нашей семье досталась мне. Сестренка со свойственной ей проницательностью чувствовала несправедливость и старалась ее компенсировать.

Она терпела мои капризы. С легкостью уступала наряды, но на точеной фигурке сестры они смотрелись, как на моделях из журналов, а меня превращали в разряженного колобка.

Добрая девочка даже пыталась натаскивать меня в ворожбе. Сестра ничем не выдавала усталости или недовольства, когда слова заговоров и заклинаний, что мы зазубривали часами, улетучивались из моей не слишком-то сообразительной головы. Она готова была повторять урок снова и снова – столько, сколько понадобится.

Почему-то за снисходительность и терпение я ненавидела сестру еще сильнее. Легко изображать святость, когда именно твоими успехами мать хвастается подругам-ведьмам, а отец берет тебя в лес, чтобы показать самые сложные, а потому – секретные ритуалы.

Иногда, особенно перед сном, я мечтала о том, чтобы моей выдающейся сестренки не было вовсе. В первый раз я ужаснулась подобным мыслям, молила у богов прощения и избавления от жутких идей.

Но то ли боги оказались с юмором, то ли моя связь с ними была слишком слабой, и просьбу никто не услышал. Те фантазии, как ядовитые семена, засели в голове, прорастали годами. Только когда наши косы покрасила седина – пришло время пожинать их плоды.

Но, пожалуйста, не стоит винить во всем только меня одну. Сестра могла избежать почти всех несчастий, сумей она хоть раз вовремя отступить на второй план и не прибирать к рукам то, на что я тоже имела право.

Я сумела бы простить почти все: и то, что ей достался весь магический потенциал, выданный родом на двоих. И любовь, и восхищение наших близких.

Но я не могу смириться с тем, что она украла надежду. В глубине моего сердца еще жил голос мечты, он шептал: у тебя тоже есть шанс на счастливое будущее. Ты – не изгой, и твое предназначение больше, чем быть мусорной корзиной для сбрасывания накопленных родом негативных программ.

Точка невозврата случилась, когда я из гадкого утенка превратилась если не в лебедя, то во вполне приятную птицу. Нападки родителей стали привычным фоном и больше не вызывали острых страданий, лишь привычную хроническую боль.

Даже сияющий образ сестры несколько померк. Мое внимание перетянул Слава, милый и добрый мальчик, с которым мы познакомились в школе.

Он тоже оказался младшим ребенком в семье и, как никто другой, понимал, каково это – быть на вторых ролях. Брат моего нового друга поступал в летное училище и в недалеком будущем собирался стать космонавтом. Все, что светило Славе, – ПТУ.

Каждую встречу мы залечивали друг другу раны. Для этого оказалась не нужна магия, требовалось лишь дружеское участие, которое порой оказывается сильнее любой ворожбы.

Но главное – рядом со Славкой я внезапно почувствовала, что состою не только из недостатков. Парень первым заметил, что я умею слушать и сопереживать.

Он воспринимал меня совершенно иначе, чем родители или даже сестра. Быть девушкой, с которой Слава встречался, оказалось не стыдно и даже приятно.

Скорее всего, со временем наша дружба переросла бы в нечто большее, но я совершила ошибку. Преждевременно познакомила парня с семьей.

Не нужно было лишних слов и неловких объяснений, чтобы понять все по одному взгляду, обращенному на сестру.

Так дети смотрят на фей или эльфов, если те ради забавы показываются им на глаза. У сестры было множество кавалеров – почему же гордая красавица предпочла его? Любовь с первого взгляда – как она пыталась меня убедить?

Мне было бы легче, используй соперница приворот, но такие, как она, никогда не опускаются до вульгарных методов. Единственными чарами, которыми сестра воспользовалась, были природная красота, ум и грация.

От этого становилось больнее всего. Изворотливость, аналитические способности, свойственные нашей семье, наконец-то соизволили проснуться и внутри меня.

Полгода я притворялась любящей сестренкой: стала лучшей подружкой той, кого ненавидела. Даже родители начали верить: младшая дочь наконец начала чтить их маленького кумира.

Может быть, глядя на гордость семьи, наберется немного ума. Я была свидетельницей на свадьбе сестры и любимого: все для того, чтобы получить доступ к семейному гнездышку.

Родители были не правы, считая, будто я – бездарь. Как однажды сказал Эйнштейн: «Если вы судите рыбу по ее способности взбираться на дерево, она проживет всю жизнь, считая себя идиоткой».

Я оказалась непревзойденной в той ворожбе, которую наша семья считала ниже своего достоинства: оморочках, перекладах и, конечно же – приворотах. Однажды заявилась в гости к молодым, когда моей сестренки – какая неожиданность! – не было дома.

Славка очень обрадовался – с момента наших несостоявшихся отношений прошло полгода. Неловкость, благодаря моим невероятным усилиям, отступила.

Теперь парень относился ко мне снисходительно-ласково, как к непутевой сестренке своей великолепной жены, – любимый полностью перенял ее высокомерную манеру.

Мы начали вспоминать былое – наши прогулки, невинные детские секреты, дружбу, которая в итоге привела его к встрече со своей суженой.

Когда Славка ослабил бдительность и наконец расслабился, я «внезапно» вспомнила, что принесла бутылку дорогого вина – подарок одного благодарного клиента.

В одиночку распивать такое сокровище недопустимо!

Слава запротестовал. Парень старался избегать выпивки – у его собственного отца с алкоголем были проблемы. Но я отрезала пути отступления, притворилась, что страшно обижусь, если подарком пренебрегут.

Парень купился. Бывший друг даже предположить не мог, что эта клуша, сестра жены, когда он отойдет покурить, подольет ему в бокал совсем иной напиток.

Той же марки, только теперь на дне его была кровь. Немного – всего три капли. Но в умелых руках и при грамотной ворожбе они сделают свое дело – вместе с вином по жилам мужчины разольются страсть и любовь.

Слава только поднес к губам свой бокал, а я уже предвкушала, как скажу сестре те же слова, что и она мне когда-то:

– Прости, чувствам не прикажешь. Но ты можешь остаться Славе дорогим другом.

* * *

Конечно, сестра догадалась о том, что я сделала. Во-первых, как она могла допустить, чтобы мужчина предпочел другую?

Признать кого-то лучше себя? Высокомерные создания вроде нее никогда не снимают невидимую корону. Во-вторых, моя конкурентка была неплохим диагностом. Представляю, как противница изумилась, увидев, что автор возмездия – младшенькая сестренка, которую она в грош не ставит.

В то