Одержимость перешла к заключительной фазе. Очень жаль. Потому что то, что Алика видела на ауре девочки, было зеленоватой дымкой, которую колдуны называют между собой «саваном». Она окутывает человека перед скорой смертью.

* * *

Через несколько месяцев Алика случайно узнала конец этой истории. Вечером, когда ведьма отдыхала, листая ленту, ее внимание привлек кликбейк «Народная любимица стала жертвой маньяка».

Ведьма увидела на фото Мару и вздрогнула. Обычно она не переходит по подозрительным ссылкам, но здесь не смогла устоять. К счастью, все оказалось не так ужасно, как обещал заголовок.

Когда Мара шла домой, на нее действительно напали – поклонник. Он многократно подкарауливал актрису с цветами и в тот день собрался перейти к более решительным действиям. Неадекватный мужчина угрожал убить женщину, если ему не ответят взаимностью.

Но Мара – видимо, к разочарованию автора, которому не удалось сделать из новости сенсацию, – как только началось преследование, взяла уроки самообороны.

А еще в ее сумке был перцовый баллончик. Мужчину уже арестовали.

Почему-то после этого первым делом ведьма перешла на страничку Оли. Но, вместо пародии на Мару, на ее аватарке было скромное черно-белое фото.

Через несколько дней после случая с Марой на девочку во дворе набросился неизвестный. Только у нее не было ни баллончика, ни курсов самообороны.

Ведьма молча смотрела на девочку, в которой успела заметить искру таланта. Пыталась справиться с головной болью. Оля была далеко не первой, кому ведьме не удалось помочь. И не последней.

Алике не хотелось ни размышлять про закон бумеранга, в который она не верила, ни искать какой-то иной нравоучительный вывод. Да и нужен ли он?

Ведьма пила горький кофе и вспоминала, как Оля выступала на сцене до того, как успела превратиться в шарж на другую актрису, и ее талант, будто светлячок, мерцал посреди темного зала, приковывая взгляды.

И думала, что единственным человеком, у которого Оля украла жизнь, была она сама. Как и каждый, кто проводит время подражая, соревнуясь и пытаясь превзойти кого-то другого.

История шепелявой ведьмы

Если у человека есть старшая сестра – это еще полбеды. Может быть, ему повезло, и родственница не отличается выдающимся интеллектом. Может, она уродлива или в крайнем случае косолапит.

Моя сестра была самим совершенством: густые русые косы, в которые, казалось, вплетены солнечные лучи; строгие глаза – когда она их поднимала, окружающие теряли головы, – точеная фигурка…

Возможно, я относилась бы к ней чуточку лучше, будь сестренка стервозной или легкомысленной – внешность располагала.

Но, как назло, и с характером тоже «не повезло». Спокойная, рассудительная, тактичная – она никогда не афишировала свое превосходство и, возможно, даже не задумывалась о нем.

В ракурс внимания сестры попадали совсем иные – гораздо более важные с ее точки зрения вещи. Вы наверняка сталкивались с подобными девушками, но не в реальной жизни – здесь они, как вымирающий вид, занесенный в Красную книгу, встречаются исключительно редко.

Вы видели их в фильмах – как комсомолок, умниц и просто красавиц, и в книгах – у главной героини почти любого стоящего романа ее сообразительность, целеустремленность, честность и тысячи других добродетелей.

Сейчас волосы сестры тронула седина, когда-то потрясающая матовая кожа побывала под руками самого худшего массажиста – времени, и после «сеанса» длиной более чем в сорок лет модель исполосовали морщины и складки.

Но красота никуда не исчезла – теперь окружающие называют ее иначе: мудростью, внутренним светом, по-прежнему ищут внимания сестры и ее уже материнских объятий.

Ко мне они тоже приходят, но совершенно иначе и по другим поводам. Пугливо озираясь, словно воришки, люди прокрадываются в мою маленькую квартирку, исключительно когда что-то нужно.

Навести порчу на конкурентов. Свести с ума старенькую маму, чтобы отобрать ее квартиру. Скинуть ребенка, когда на аборт не хватает денег или никто из врачей не берется за операцию из-за срока.

Мы не общаемся больше сорока лет, но это не значит, что я не вижу сестру. Стоит включить телевизор, она смотрит на меня с экрана.

Сестра, обманувшая время, поет песенки в мультике про Белоснежку, заламывает руки в сериале про несчастную любовь – конечно же, она выступает в роли обманутой жены, которая после того, как муж уйдет к сопернице, назло всем обретет свое счастье.

И даже нежится на траве в рекламе натуральной косметики.

Пусть у нее иной разрез глаз, цвет помады и нос более изящный, чем у актрис. Стоит на экране появиться красивому лицу, лучащемуся светом и счастьем, можете не сомневаться – это она.

* * *

Но вернемся к нашему детству.

Как вы могли догадаться, сестру обожали все: от бездомных собак, которые начинали яростно рычать при моем появлении, до соседей и одноклассников. Что говорить о родителях – она была их маленьким идолом, живым воплощением самых амбициозных надежд.

Возможно, мама с папой приписывали себе многочисленные заслуги сестры – будь то победа в школьной олимпиаде или превосходно исполненный ритуал. Ведь если дочь делает головокружительные успехи, значит, родители преуспели в воспитании.

Теория кажется стройной и логичной. Если бы у нее не было живого опровержения. Меня. Низенькой, рыхлой, как печеное яблочко, не слишком сообразительной, шепелявой и – главное – абсолютно бездарной во всем, что касается ворожбы.

Сложно сказать, когда я поняла, что не смогу полюбить сестру (раньше считала это одним из моих многочисленных недостатков, вроде неспособности сосредоточиться на чем-либо дольше двадцати минут или чисто произносить звуки). Но могу точно сказать, когда начала ее ненавидеть.

Тем летним утром наша мама, начитанная, ослепительно-прекрасная знахарка вместе с медицинским журналом прихватила в библиотеке книгу по детской психологии, согласно которой, чтобы подстегнуть стремление ребенка к самосовершенствованию, перед его глазами должен быть пример.

Образец поведения. Идеал.

Что ж, в нашем доме за ним далеко ходить не пришлось.

Родители принялись следовать рекомендациям с устрашающим энтузиазмом.

Посмотри на старшенькую – круглая отличница. А чтобы тебе не влепили двойку по алгебре в четверти, отцу пришлось ходить на поклон к учительнице, дарить коробку конфет и бутылку дефицитного коньяка. Какой позор!

Следуй примеру: сестра, благодаря учебно-производственному комбинату, проходит практику в больнице – замечательное подспорье для будущей целительницы!

Учись – старшенькая изгнала из клиента прицепившегося духа-покойника. Заказчик даже не поверил, что такую тонкую работу смог проделать ребенок.

Он думал,