– Вот жетон, который вам нужен. Отдайте мне душу моего кота.

Цан Хай с сомнением проговорил:

– Это точно не бусина, а жетон царства демонов?

Но мальчик, не обратив внимания на его вопрос, продолжал пристально смотреть на Сусу.

Девушка не опасалась обмана. Юный господин Чжан был странным, но неглупым и понимал, что если осмелится солгать, то совершенствующаяся с легкостью раздавит одинокую душу-хунь.

Сусу взяла жетон. От него веяло холодом и демонической ци. Если бы девушка не видела собственными глазами, как легко он изменил форму, ей было бы трудно поверить, что подобное возможно. Жемчужина Тысячи лиц и вправду ужасающее демоническое оружие, раз наделило смертного столь огромной силой, лишь находясь у него в теле. Неудивительно, что совершенствующиеся не заметили в ребенке ничего необычного: ведь перед ними стоял простой человек, проглотивший мощную демоническую бусину.

Оказалось, что, пока Сусу и Таньтай Цзинь были в пещере, Яо Гуан не бездельничала: она разузнала кое-что. Подруга наклонилась к ее уху и зашептала:

– Полгода назад трехголовый оборотень создал формацию в Нинхэ и хотел съесть молодого господина Чжана, но его питомец стащил жемчужину Тысячи лиц, а мальчик ее проглотил. Чудовище в ярости решило убить кота, поэтому тот улизнул в пещеру и больше оттуда не выходил.

Вот как все было. Трехголовый оборотень умен, но пожирающая формация почти исчерпала его духовную силу. И когда смертный ребенок проглотил сокровище, он мог лишь плеваться кровью от негодования, а всякий раз, слыша требования мальчишки вернуть кота, думал, что этот душевнобольной издевается над ним.

Чжан Юаньбай крепко схватил колокольчик, а Цан Хай вздохнул с облегчением, довольный тем, что они наконец получили жетон. Но тут, вспомнив слова Таньтай Цзиня, он с тревогой спросил:

– Зачем ты погубил кого-то?

Мальчик, погруженный в собственные раздумья, и бровью не повел. Цан Хай вздохнул. С незнакомыми детьми общаться непросто.

Сусу повернулась к Таньтай Цзиню. Он хранил молчание с тех пор, как вышел из пещеры, и сейчас стоял, поджав губы и сосредоточенно глядя в землю. Возможно, он знает причину… Однако девушка передумала его спрашивать, решив, что о наказании для людей должен позаботиться их же правитель.

– Мы с сестрицей собираемся проникнуть в царство демонов. Вы с нами?

Цан Хай ответил за двоих:

– Конечно! Наш наставник тоже может быть там!

В конце концов, им не удалось отыскать его в мире совершенствующихся, но лампа его души еще не погасла. Скорее всего, Чжао Ю тоже в царстве демонов. Остался только один вопрос: что делать с жемчужиной в теле юного господина Чжана? Убивать трехголового оборотня пока нельзя, значит, выбора нет.

Яо Гуан предложила:

– Давайте сначала проникнем в царство демонов, а после возвращения разберемся здесь.

Она волновалась, что, если промедлит еще, с Гунъе Цзиу может случиться что-нибудь ужасное.

Остальные кивнули и решили покинуть город Нинхэ.

Ночью юный Чжан Юаньбай внезапно проснулся. На его постели сидел мужчина в белом, тот самый, что не послушал его и побежал в пещеру за девушкой. Мальчик сел, держа в руках колокольчик.

– Ты пришел меня убить, – спокойно произнес он.

Таньтай Цзинь коснулся рукой его шеи.

– Да. Ты заслуживаешь смерти.

Тот скривил губы:

– Не убивай меня, я знаю, чего ты желаешь.

Демоническая жемчужина давала мальчику способность видеть все, что творится в душах людей. Он с легкостью узрел страх темноты у Ли Сусу и страстное желание в сердце этого мужчины.

Молодой господин Чжан достал из-за спины блестящую бусинку.

– Ты боишься, что однажды она полюбит другого и бросит тебя одного барахтаться в грязи. – Речь мальчика звучала плавно, словно он напевал. – С этой стеклянной бусиной ты сможешь убить своего соперника и занять его место. Подмены никто не заметит. Тебя устраивает такая сделка?

Глава 22

Демон засухи

– Брат, брат? – позвал Цан Хай и пихнул Таньтай Цзиня. – Что с тобой? Я звал тебя несколько раз, а ты будто не слышишь.

Тот, очнувшись от раздумий, прошептал:

– Все хорошо.

– Я не нашел тебя в комнате. Куда ты ходил?

– Вышел прогуляться. Мне нужно было развеяться.

Цан Хай ничего не заподозрил. Помня, каким бледным и обеспокоенным собрат вышел из пещеры, он решил, что прогулка и правда пошла ему на пользу: теперь он выглядел вполне нормально.

– Я узнал, что завтра ночь Поклонения луне. В это время всюду будут бродить сотни демонов и врата их царства откроют, чтобы приветствовать возвращение всех своих правителей. У нас есть жетон приказа, поэтому мы отправимся туда завтра ночью. Младший брат, ты должен взять себя в руки. Там полно опасностей, нельзя относиться к этому легкомысленно.

Таньтай Цзинь сказал:

– Да, я знаю.

Затем он сорвал с пояса Цан Хая тыкву-горлянку с вином:

– А ты не пей больше. Пьянство только навлечет беду.

– Эй, эй, эй! – болезненно воскликнул толстяк. – Обещаю, не буду. Только отдай обратно.

Таньтай Цзинь уже не обращал на него внимания.

Цан Хай, не ожидавший приказов, оставил тыкву-горлянку на столе и с удрученным видом исчез в соседней комнате.

– Никакого почтения к старшим…

Как только он ушел, Таньтай Цзинь вынул из своего тела стеклянную бусину. В лунном свете она излучала слабое фиолетовое сияние, завораживая взгляд. Казалось, в сверкающей поверхности отразилась странная улыбка молодого господина Чжана.

Жемчужина Тысячи лиц уже слилась с мальчиком и сделала его порочным. Пусть он мал, но теперь вступил на путь совершенствования демоническим путем, а жемчужина скрыла его ци, оттого ни Сусу, ни Цан Хай не поняли, что Чжан Юаньбай больше не простой смертный.

Этой ночью он и впрямь собирался тихо избавиться от него, однако… увидев бусинку, наполненную силой жемчужины Тысячи лиц, цепко схватил ее. Было бы глупо отказаться от сделки с демоном, когда сам он в таком отчаянном положении.

Как и сказал Цан Хай, со следующим заходом солнца на землю опустилась ночь Поклонения луне. С появлением в небе красного светила воздух наполнился мощной демонической ци. Ветер гонял по пустынным улицам опавшие листья, вынуждая простых смертных поплотнее закрывать окна и двери.

Это лучшее время для совершенствования нечисти. Красная луна заключала в себе столько демонической силы, что за ночь можно было продвинуться в духовном развитии больше, чем за несколько лет.

С тех пор как пала печать на Бесплодной пустоши, демоны свирепствовали в мире людей, и каждую ночь Поклонения луне их силы возрастали стократ. Когда одна сторона вечного противостояния выходит в подлунный мир, другой приходится прятаться