«Не плачь, не плачь. Только слабые плачут…»

Она помнила путь, которым пришла, осталось просто вернуться, и она запросто бы выбралась… Но, как ни старалась, не могла сдвинуться с места.

«Просто дайте мне время… – думала она. – Просто немного времени…»

Внезапно ее схватили за руку, и раздался голос Таньтай Цзиня:

– Я вытащу тебя отсюда.

Он хотел поднять ее, но почувствовал, что она держит что-то в правой руке. Ощупав в темноте сжатый кулачок девушки, Таньтай Цзинь догадался, что это кошачий ошейник с колокольчиком.

Сусу молча тряслась, не в силах вытащить его, но и отпустить не смела. Впервые он видел ее такой. Как… это возможно? Таньтай Цзинь всерьез полагал, что минувшие пятьсот лет были для совершенствующейся не более чем сном, в котором она проходила через испытания и развлекалась. Лишь он заблуждался, и лишь он мучился от боли. Юноша думал, что она любила Сяо Линя и из желания отомстить за смерть принца заставляла его страдать день за днем. Он был уверен, что, вернувшись в тело совершенствующейся, она отринула воспоминания третьей госпожи из семейства Е и спокойно продолжила путь к возвышению, а пережитое пятьсот лет назад не оставило в ее сердце никакого следа.

Когда-то Е Сиу сказала Бинчан: «Жизнь напоминает муху-поденку, которая рождается утром и умирает вечером… Но и эта муха лучше тебя». Он тоже появился на свет простым смертным, а вот Ли Сусу – совершенствующаяся, и ее ждало благоприятное будущее. Для нее память о нем – как та самая мушка на зубах, грязная и ничтожная, которая не оставит после себя ни следа. Но, увидев девушку в пещере, он понял, что их общее прошлое принесло ей бесконечную тьму и боль. Даже когда она наконец попросила его о цветке долголетия, он отдал ее последнюю надежду другой.

Дрожащим голосом Таньтай Цзинь позвал:

– Пойдем, нам просто нужно выбраться отсюда!

Девушка в его объятиях была молчалива и необычайно тиха, но он предпочел бы, чтобы она разразилась проклятиями, била его и излила свою ненависть. Он хотел начать все сначала, но как? Кто теперь даст ему совет?

Призвав венец Пылающих мыслей, Таньтай Цзинь с его помощью приподнял камень, вытащил колокольчик и вложил его в руку Сусу. Потом он начал судорожно рыться в мешочке цянькунь, роняя пилюли и магические кристаллы и не обращая на это ни малейшего внимания, пока наконец дрожащими пальцами не достал жемчужину Ночи размером с ладонь. Она осветила все вокруг мягким сиянием, и юноша с покрасневшими глазами заботливо дал ее девушке:

– Сусу, не бойся! Видишь, теперь здесь светло!

«Я больше никогда не оставлю тебя одну во тьме».

Таньтай Цзинь подхватил ее и поспешил к выходу из пещеры. В такт его стремительным шагам колокольчик в ее руке позвякивал, и звук разносился эхом вокруг. Держа жемчужину Ночи, Сусу подняла глаза и, увидев растерянный взгляд молодого человека, подумала, что он выглядит еще более напуганным, чем она сама недавно в темноте.

Когда впереди показался свет, Таньтай Цзинь внезапно остановился, беспомощный, как ребенок:

– Сусу, прости меня, прости! Я не знал, что так будет…

Она ничего не ответила.

Сусу стала свидетельницей его чудовищного появления на свет, неодолимого стремления выжить любой ценой. Она видела улыбку этого злого существа и знает о его глупой привязанности к ней и искренности под маской раздражения. Наблюдала за ничтожными, безысходными, жалкими потугами подражать чужим эмоциям. Все ее воспоминания о событиях пятисотлетней давности связаны с этим человеком.

Когда-то Слеза угасания души превратилась в острые шипы, и он постепенно познал любовь и ненависть. Вышил на свадебной фате феникса, стал ей улыбаться и даже закрыл своим телом от летящих стрел ордена… Но… все кончено. Прежние страхи и сердечные метания остались позади, так какая разница, узнает он о них или нет?

– Таньтай Цзинь, – тихо проговорила она, – тебе не нужно извиняться. Мы оба делали то, что считали необходимым, чтобы выжить.

«Зачем теперь ему страдать и смущаться? – подумала она. – Я вернулась на пятьсот лет назад, чтобы убить его и спасти мир. И если я не смогла этого сделать, то лишь потому, что была недостаточно тверда в намерениях и не совладала со своим сердцем».

Она собиралась убить его во имя спасения мира, но, следуя заветам дао, защищала. А он… отказался от нее из-за Е Бинчан.

Сусу оттолкнула Таньтай Цзиня, вложила ему в руку жемчужину Ночи и медленно вышла, не глядя на его бледное лицо.

За пределами пещеры играл всеми красками лета яркий солнечный день. Оказывается, они провели в пещере всю ночь.

Дао безжалостности невозмутимо циркулировало в точке лин-тай, наполняя ее, а в глазах на мгновение загорелся золотой божественный свет. Сусу опустила взгляд на свои пальцы: неужели… нет созидания без разрушения? Только столкнувшись с прошлым и преодолев его, она сможет по-настоящему продвинуться на пути дао безжалостности. Горькие мучительные страхи уходили, и разум прояснялся.

Сусу подняла руку и улыбнулась, показав колокольчик на ладони:

– Я поняла!

Увидев ее лицо, Яо Гуан вздохнула с облегчением:

– Сестрица, как хорошо, что ты в порядке.

Они с Цан Хаем прождали снаружи целую ночь, не находя себе места, но боялись войти и потратить на поиски время.

Мальчик подбежал и попытался забрать колокольчик из рук Сусу, однако та не дала ему:

– Не так быстро, сначала отдай жетон приказа!

– Но он тоже вошел. Вы не послушали меня, – с каменным лицом возразил мальчик и указал на Таньтай Цзиня.

Сусу сказала:

– Вот как?! На колокольчике осталась одинокая душа-хунь. Но если она тебе не нужна, пожалуй, следует раздавить ее и на том покончить…

До сих пор спокойное лицо мальчика резко изменилось.

– Нет!

Сусу подбросила колокольчик и поймала одинокую душу-хунь.

У всего сущего три души-хунь и семь душ-по[57], но души животных, похоже, гораздо слабее. Вдобавок этот кот был не совсем здоров, поэтому почти все они рассеялись, оставив только маленькую белую сущность.

Даже не взглянув на молодого господина Чжана, девушка с силой ударила в ладони, словно собираясь раздавить ее.

Мальчик вдруг сказал:

– Меняемся!

В его руках тотчас появилась стеклянная бусинка. Чжан Юаньбай замер, глядя на нее, и глаза его полностью почернели. Через несколько мгновений шарик медленно превратился в жетон с изображением черепа. Затем мальчик закрыл глаза, а когда открыл, они стали такими же,