– Сейчас будем завтракать! – объявила Эйна, и Кортан окончательно проснулся. Он ведь тоже ничего не ел со вчерашнего дня – почти сутки.

Воды во фляжках почти не осталось, но Эйна ещё на рассвете, когда выбирала место для отдыха, успела заметить неподалёку ручей и сейчас наполнила все фляги. А сухих лепёшек, орехов и сушёных фруктов у неё в рюкзаке было много, она хорошо подготовилась к долгому путешествию.

После завтрака Эйна быстро собрала вещи, села на вездеход, повернула ключ зажигания. Мотор фыркнул и замолчал. Эйна отнеслась к этому спокойно – просто попробовала ещё раз. Потом ещё. Но это не помогло. Вот тогда ей стало страшно. Она представила, как им с Кортаном придётся идти до Четвёртой зоны пешком – опять, как прошлой весной. Конечно, вдвоём это не так страшно, как одной. Но даже вдвоём Эйна не хотела бы повторить такое путешествие. От одной мысли об этом у неё побежали мурашки по спине, и она передёрнула плечами.

Ничего не сказав Кортану, Эйна откинула заслонку, прятавшую двигатель, – Дильян показал, как её открыть, но не научил, что делать дальше. Эйна растерянно смотрела на металлические детали и мысленно ругала себя за глупость: ну что мешало ей перед поездкой расспросить Дильяна обо всех возможных проблемах и узнать хотя бы несколько способов решения? Почему она об этом не подумала? Схема, которую она достала из ящика с инструментами и держала перед собой, ничего не прояснила. Эйна растерянно переводила глаза с мотора на схему и обратно.

– Дай посмотреть, – сказал Кортан.

Эйна только сейчас сообразила, что он всё это время стоял рядом и наблюдал за ней. А ведь он инженер! Он несколько лет проектировал двигатели, в том числе и для степных вездеходов. Конечно, он в этом разбирается! Эйна даже вспомнила, как в одном из самых первых её разговоров с Кортаном наедине он рассказывал, как у него в институте строили прототип нового двигателя и никак не могли найти причину, по которой он не работает. Эйна улыбнулась этому воспоминанию и отошла в сторону.

Сначала Кортан просто оглядел железные внутренности вездехода, потом достал отвёртку, повозился с двигателем. Через некоторое время он показал Эйне обломок узкой металлической пластинки:

– Вот. Развалилась на две половинки. А без неё мотор не может работать.

– И что нам делать?

– Пока не знаю. Надо подумать.

Эйна опустилась на сиденье вездехода и рассеянно жевала травинку. Кортан, придерживая ушибленное запястье здоровой рукой, ходил взад-вперёд, нахмурив брови и закусив нижнюю губу. Эйна украдкой поглядывала на него и пыталась понять, что она чувствует. И похожи ли её чувства на те, которые она испытывала год назад, когда они с Кортаном собирались пожениться, как только Эйна получит правовую чистоту во Второй зоне.

А Кортан тем временем метнулся к ящику с инструментами, покопался в нём, вынимая то одно, то другое, потом вернулся к мотору и начал греметь инструментами. Эйна так и не додумала до конца свою мысль о сегодняшних чувствах – сейчас её намного больше интересовало, сможет ли Кортан починить вездеход.

И когда через несколько минут он попытался завести двигатель, а тот чихнул, вздрогнул и мерно загудел, Эйна ощутила, что она счастлива.

– Можно ехать? – спросила она с радостной улыбкой.

– Можно, но не быстро. Я там кое-как скрепил эти обломки, но это ненадёжно. Не знаю, надолго ли хватит.

– Ладно, поедем медленно! – согласилась Эйна, а сама подумала: «Лишь бы доехать».

В дороге Эйна почти не разговаривала с Кортаном: ей хотелось поскорее добраться до дома и вернуться к работе. Эйна с удивлением отмечала: казалось бы, сейчас её должны были волновать только приключения последних дней. Столько всего произошло! А вместо этого она думала о школе, учениках, ежемесячных отчётах. «Защитная реакция», – вспомнила Эйна выражение из какой-то старой книги. Если Эйна сейчас начнёт думать о маме, о Кортане и о том, что впереди ещё может случиться много неприятностей, то она не сможет сосредоточиться на своей цели – быстро и безопасно доехать до Четвёртой.

Правда, иногда у Эйны мелькали мысли о том, что Кортан ведёт себя отчуждённо, держится с ней совсем не так, как раньше. Но она объясняла это себе простыми причинами: у Кортана слишком сильно болит рука, по которой она ударила камнем. И хорошо ещё, если нет перелома! Но выяснить это можно будет только дома. Врача у них в посёлке нет, но Гияра сама лечит животных, поэтому для начала надо будет показать руку ей. А если она не справится, Эйна позовёт Нестера, ветеринара. Он-то точно имел дело с переломами.

Иногда, если на пути не было ни холмов, ни оврагов – на длинных ровных участках, – Эйна почти переставала следить за дорогой и предавалась мечтам. Она представляла себе, что потом, дома, когда все тревоги останутся позади и вернётся спокойная стабильная жизнь, к которой Эйна уже привыкла в Четвёртой зоне, они с Кортаном будут целыми днями разговаривать – расскажут друг другу обо всём, что с ними происходило в эти долгие месяцы после того, как они расстались.

И вот наконец впереди показались чёрные распаханные поля. Собираясь в эту поездку, Эйна всё рассчитала верно – и теперь, двигаясь строго на юго-восток, она выехала к полям Семнадцатого и Восемнадцатого посёлков. Солнце уже садилось, в такое время никто не работал, и Эйна притормозила, чтобы свериться с самодельной картой. Убедилась, что по грунтовой дороге, идущей между полями, она в конце концов выедет на Третье кольцо. Но это её не устраивало. Она не хотела показываться на главной улице посёлка, там сейчас много народу. Нельзя, чтобы они увидели Кортана.

Хотя саму Эйну, когда её подобрали Халим и Аниша, жители Семнадцатого встретили доброжелательно, сейчас она вовсе не была уверена, что они обрадуются новому человеку, к тому же сбежавшему из Шестой зоны. Эйна ещё не придумала, как объяснить людям появление Кортана. Сказать правду – опасно, потому что кто-нибудь может сообщить об этом в правление зоны. Соврать – тоже опасно, потому что правда рано или поздно вскроется.

Никакого плана у Эйны пока не было. Она так много думала о том, как бы ей доехать до Шестой и вызволить оттуда Кортана, что совсем забыла подготовиться к их возвращению в Четвёртую. Поэтому она решила сначала заехать к Тарию, в его лесной домик, и выяснить, что происходило в Семнадцатом, пока её не