— Думаю, сразу как бал подойдет к своей середине. Это танцев семь-восемь, — огорошила меня Азалия.

— Издеваетесь? — прошипел я, мило улыбаясь какой-то чопорной старушке, пожелавшей узнать о моем здоровье.

— Таков обычай, — хмыкнула графиня. — Вам ли об этом не знать!

Ну, согласен, практически любое событие в высшем обществе, если это не совещание какое-нибудь, заканчивается… дискотекой в моем понимании. А еще семейства пытаются пристроить своих дочерей. Вдовы же ищут себе партнера не только на танцы, но и на какое-то время. Господа тоже время не теряют и с удовольствием заводят интрижки, впрочем, это касается и дам. В таких отношениях участвуют двое и количество измен среди супругов, в среднем, одинаково. При этом в расчет не берутся ни дома удовольствий, ни молодые люди, которые специализируются на ублажении дам.

— Увы, сие мне хорошо известно, — вынуждено согласился со словами Азалии.

— А еще, Айлексис, будьте осторожны, не смотрите на внешность и молодость, тут есть такие хищницы, что не успеете оглянуться, а вас уже под венец потащат. Вашего отца тут нет, и у дам появился неплохой шанс. Догадываетесь, о чем говорю?

— А вы предлагаете мне свою защиту и покровительство, — хмыкнул я. — Позвольте узнать, а каковы в таком случае окажутся границы дозволенного? Или мне посетить заведение известной вам Шипки?

— Граф, а вы не наглеете ли случаем? — чуть кокетливо, спросила Азалия.

— Очерчиваю возможности, чтобы потом вы назад пятками не попятились.

— Айлексис, как такое возможно? Разве герою, в которого большая часть города влюблена смею отказать? — она опустила глазки к полу и похлопала ресницами.

— Азалия, побойтесь Бога! Мне такое количество влюбленных даром не надо! Это же надо учитывать старушек, детишек и, прости меня Господи, неких мужчин со странными наклонностями. Как говорится, чур меня! — со смешком сказал ей, а сам чуть не дернулся от прострелившей боли в ступне.

— Ой, что вы такое говорите и на что намекаете. Боготворят по-разному, ставят памятники, слагают сонеты, я именно это подразумевала! А вот и танцы сейчас будут, — она чуть кивнула в сторону, обращая мое внимание на появившихся людей с музыкальными инструментами. — Нам с вами предстоит бал открыть, а потом, надеюсь, вы меня еще ни раз ангажируете.

— Непременно, — чуть улыбнулся, сомневаюсь, что долго сумею отплясывать с больной-то ногой.

Перед тем как повести свою партнершу, взял у официанта с подноса фужер шампанского и несколькими глотками его выпил. Желудок, в котором давно не было еды, отреагировал урчанием. Чуть ли не мгновенно в голову ударил хмель. Нет, не сильно, но зато стало временно легче ноге. Потом-то за это придет расплата, но сейчас требуется делать вид, что я в порядке и готов править хоть этим городом, хоть герцогством. Слабых никто не любит и не уважает, это четко от отца уяснил.

— Вы неплохо танцуете, — сделала мне комплимент Азалия.

— А вы еще лучше, — хмыкнул я и предложил: — А давай сбежим, твоя же карета готова? — обратился к ней на ты, показывая, что вхожу в ее ближний круг.

— Айлексис, нам следует еще ненадолго задержаться, — чуть отрицательно качнула та головой.

В этот момент раздался шум, два господина что-то не поделили и один вызвал другого на поединок. В предвкушении такого зрелища собравшиеся заволновались и оживились. Часть высшего общества даже стала делать ставки. Пожилой же господин, как оказалось, возмутился тем, что его молоденькую супругу чуть сильнее, чем следовало, прижал к себе в танце молодой промышленник.

— Айдалов, он быстро богатеет, его интересы лежат в разных областях, — чуть слышно стала рассказывать Азалия, потягивая шампанское. — Ему всего двадцать пять лет, из разорившегося рода, начинал без гроша в кармане. Холост, любовниц меняет, как перчатки, даже мне пару раз предлагал поужинать при свечах. Не жаден и не хам, но себя сильно любит и гордится.

— Противник? — коротко уточнил я, оценив крепкого мужчину под сорок, с волевым лицом.

— Барон Хагайров Михай, отставной полковник, недавно прибывший из столицы с молодой супругой. Поговаривали, что он ее в варьете увидел и влюбился словно мальчишка. Ни на кого не посмотрел, взял в жены.

Я оглядел бледную супругу отставного полковника. Красивая, элегантная и стройная, глаза на мокром месте, аура мечется от разочарования и страха. Чего она боится? Судя, как смотрит на Михая, то переживает за него. А тот, в свою очередь, чуть виновато на нее посматривает, но от своего решения проучить мерзавца отступать не намерен. А вот господин Айдалов на всех смотрит с превосходством, он действительно самоуверен, и, думаю, за это поплатится. Ну, мне почему-то так хочется.

— У вас будут просить разрешить провести дуэль, — шепнула Азалия.

— Знаю, — коротко ответил ей.

А договаривающиеся стороны выбрали в качестве оружия для поединка шпаги. И биться собрались не до первой крови, а когда противник окажется не в состоянии продолжать поединок либо извинится. Отставной полковник уверенно направился в мою сторону, чуть ли не таща за собой супругу. Кстати, у него имелась еще одна особенность, он не носит усы, в отличие от большинства присутствующих мужчин.

— Граф Айлексис, прошу простить за испорченный праздник, — чуть склонил голову Хагайров.

В самом начале, когда я только пришел на это торжество, он мне уже представлялся и даже хотел что-то сказать, но ему кто-то не дал этого сделать.

— Барон, вы в своем праве, — спокойно ответил я и чуть повысил голос: — Необходимо проявлять уважение к тем, с кем находишься в обществе. Если нет манер, то не следует пенять на кого-то.

По залу прокатился шепот, господин Айдалов встретился со мной взглядом и в его глазах я прочел, что нажил врага. Насколько понял графиню, этот молодой промышленник имеет в обществе вес за счет своих денег. Надо бы еще разобраться, как он их сумел заработать. Он с первого взгляда не понравился, у него аура злобная и завистливая. Да и тому, чему стал свидетелем, не добавляет этому господину очков.

— Благодарю, — чуть растеряно произнес Михай. — Позвольте обратиться к вам с просьбой, — он посмотрел на меня и чуть подтолкнул супругу, чтобы та вышла вперед.

— Слушаю