– Ты боишься? – Его дыхание сбилось то ли от волнения, то ли еще по какой-то причине. – Можешь умолять меня прекратить.

Ее воля жаждала вырваться на свободу. Пусть Таньтай Цзинь не знал стыда, но Сусу считала это извращением.

От пара в воздухе и горячей воды, извергаемой каменными карпами, исходил чувственный аромат, от которого ее сердце билось, как сумасшедшее, а кровь жгучим потоком неслась по жилам. Дыхание Сусу прервалось, и она жалобно посмотрела на юношу.

– Умоляй меня, – облизнув губы, улыбнулся Таньтай Цзинь. Он уже не приказывал. – Отпустить тебя или закончить начатое?

Сусу молчала. На лице молодого человека появился румянец, а дыхание участилось. Вдруг перед глазами девушки возник пожелтевший свиток. Вероятно зная, что просить девушка не будет, он сказал:

– Читай!

Она увидела слова молитвы, и на этот раз это снова был приказ. Наконец Сусу поняла, что происходит. В Чжоу-го каждый принц, достигший совершеннолетия, проходил через эту церемонию. Будущий правитель совершал омовение среди лотосов и просил благословения Неба.

Но Таньтай Цзинь хотел, чтобы именно она просила за него. Когда раздался его прерывающийся голос, ей захотелось увидеть его лицо, но он, задыхаясь, холодно повторил:

– Не смотри на меня, читай!

Запинаясь, она начала. Ее разум был в смятении, она не могла даже взглянуть на лицо Таньтай Цзиня. Казалось, он сейчас далеко и от него исходит зимний холод, хотя Сусу знала, что это не так. Ноги девушки ослабели, и на мгновение ей очень захотелось задушить его собственными руками!

Глава 18

Морок

Когда Сусу дочитала молитву, лотосы в купальне полностью раскрыли свои бледно-розовые лепестки. Все это было похоже на нелепый сон. Девушка прикусила губу, а Таньтай Цзинь усмехнулся и приблизился. Сусу была невинна и невежественна во всем, что касается плотской любви, но прекрасно понимала, что он пугает ее нарочно. Девушку передернуло, когда он с улыбкой коснулся ее щеки. А когда он провел пальцем вниз и потрогал губы Сусу, она уставилась на его руку, боясь, что ей насильно откроют рот. Однако сейчас она была его марионеткой и не могла ослушаться приказа. Он волен делать с нею все, что ему заблагорассудится.

Запинаясь из-за сбившегося дыхания, он повысил голос:

– Умоляй меня, ну же!

В его угрожающем тоне звучали неожиданные нотки радости.

Сусу чуть скосила глаза и увидела, что из ее сброшенного на пол платья выполз блестящий белый жук. Таньтай Цзинь этого не заметил, зато девушка впилась в оберег взглядом, полным надежды: вдруг подарок Сяо Шаня поможет снять проклятые чары? Жук, казалось, услышал мысли хозяйки и пополз в ее сторону. Такой маленький и такой быстрый! Он приближался, и Сусу, еще мгновения назад неспособная самостоятельно двинуть ни рукой, ни ногой, смогла пошевелить пальцами. Власть над телом понемногу возвращалась к ней. Гоую был прав: действие чар марионетки длилось недолго – видимо, их усиливали благовония народа и-юэ. Выходит, жук обезвреживал не только яды!

Таньтай Цзинь ни о чем не подозревал.

– Когда-то ты едва замечала меня, как будто я муравей под твоими ногами. А теперь ты должна просить пощады у того, кого считала ничтожеством… О, мне следует убить тебя… Но если ты будешь послушной, оставлю в живых. Я император Чжоу-го… – порывисто выговаривал он и на миг запнулся, но продолжил: – А скоро стану императором и твоей страны, твоим владыкой. Будь покорной, как сейчас, и тогда…

– Покорной? Как сейчас?!

Словно два лотоса, ее руки внезапно обвили его шею. Благо в воде и не нужно особой силы – достаточно навалиться собственным весом, чтобы утопить извращенца.

Пока он барахтался и захлебывался, Сусу выскочила из купальни и быстро надела платье. Затем подхватила с пола шелковую накидку Таньтай Цзиня и, как только он вынырнул, набросила на него. Шелк стянул горло юноши и притянул его к бортику.

Чернильные волосы намокли, а кожа наконец приобрела персиковый оттенок. Молодой император выглядел жалким и обиженным. Если бы не мерзости, которые он только что вытворял с ее беззащитным телом, в пору было бы его пожалеть. Сусу опустилась на колени перед купальней и посмотрела в бездонные, как омуты, глаза.

– Твоя очередь умолять меня.

Юноша лишь усмехнулся, хотя Сусу уже и так знала ответ. Отсюда она хорошо видела, что Таньтай Цзинь согнул колени под водой и прижался к стенке купальни, чтобы скрыть, насколько сильно он возбужден. Сусу скривила губы. К счастью, ничего грязного она не успела разглядеть.

– Знаешь, я ненавижу, когда ко мне прикасается кто-то, кого я не люблю. Может, пока твои люди не пришли, отрезать тебе в наказание палец? – произнесла она, и ее глаза гневно сверкнули.

Таньтай Цзинь, который уже восстановил дыхание, вцепился в накидку, обвившую его шею, и сердито протянул:

– Е Сиу, ты такая смелая…

Сусу поправила сползший с плеча ворот платья:

– А ты много болтаешь!

– В любом случае, если я не убью тебя, это все равно сделают мои мертвецы.

– Размечтался!

Она долго смотрела ему в лицо, а потом вдруг придвинулась ближе, только шелк не дал юноше отпрянуть. Как любопытно! Когда ее глаза были закрыты, он непристойно играл с нею и в его голосе сквозило волнение, но стоило посмотреть ему прямо в глаза, как он начал изворачиваться.

Почувствовав, что Слеза угасания души стала горячее, девушка не знала, что и думать. Не отрывая взгляда от его покрасневших глаз, она спросила:

– Я нравлюсь тебе?

В воздухе повисла напряженная тишина. Таньтай Цзинь поднял голову и хмыкнул, как будто услышал что-то смешное. Он прекрасно знал, кто ему нравится, и это была не Е Сиу, а Е Бинчан. Слеза мгновенно остыла, и Сусу решила не строить иллюзий понапрасну.

Вдруг юноша заметил белого жука на полу близ купальни. Казалось, оберег был ему хорошо знаком. Сусу схватила волшебное существо и спрятала.

Она с трудом сохраняла видимость спокойствия. Ярость сжигала девушку изнутри, в то же время Сусу понимала, что сейчас слишком слаба и находиться рядом с Таньтай Цзинем опасно. Он целыми днями только и думает, как уничтожить побольше народу. Было бы лучше увести его подальше от Мохэ. Возможно, сейчас подходящий для этого случай.

– Одевайся: мы уходим, – скомандовала она.

Нисколько не стесняясь своей наготы, Таньтай Цзинь выбрался из бассейна: все пришли в этот мир такими. Сусу не решалась выпустить из рук край накидки, которая удерживала «заложника», и впервые увидела его голым.

Кожа молодого человека выглядела слишком белой, даже белее, чем у нее