– Это правда ерунда. Ничего такого.

– Говори быстрее. Для кого это? Неужели для Михаэля?

– Нет! – чуть ли не крикнула Элиза. При чем здесь третий принц?

Вдруг взгляд Линдена упал на стопку бумаг в шкафчике.

– А это что?

Элиза побледнела. Это были письма, которые она написала ему, но не отправила.

– Ничего! Дайте я закрою шкаф!

Девушка устремилась к шкафчику, чтобы не опозориться еще сильнее, но Линден не собирался оставаться в стороне. Он схватил ее за руку, не давая закрыть шкафчик, и вытащил стопку писем.

Юноша с удивлением смотрел на находку.

Тем временем Элизе больше всего хотелось забиться в какой-нибудь угол, чтобы не умереть со стыда.

Линден со слезами на глазах читал письма.

Ваше Высочество, это Элиза.

Вы не мерзнете?

Ваше Высочество,

Сегодня выпало много снега. А какая погода в Крыму?

Ваше Высочество,

В Лондо идет дождь? Надеюсь, вы не подхватили простуду.

Он просмотрел короткие письма, написанные корявым почерком. Но главное, что это были послания, адресованные ему.

– Это для меня?..

Элиза смущенно опустила голову.

– Я не умею писать письма… Я хотела написать что-нибудь получше и тогда отправить вам…

Тихий голос девушки поразил Линдена как гром.

«Я не ослышался? Она хотела написать для меня письмо получше?»

Принц неверящим взглядом посмотрел на нее.

– Элиза…

Лицо девушки тут же стало пунцовым.

– Чай сейчас закипит. П-подождите немного.

Элиза собиралась сбежать, но принц ее не отпустил.

Она почувствовала железную хватку вокруг своего запястья и тут же посмотрела на Линдена. Он заставил ее на себя посмотреть.

– Я же говорил.

Они были совсем близко. Так близко, что могли ощущать дыхание друг друга.

– Я хочу не чай, а тебя.

Его рука коснулась щеки девушки, затем поднялась к уху и обвилась вокруг шеи.

Ее тело дрожало. Места, которых касались руки принца, будто поражало электрическим током.

– Элиза.

Девушка молча смотрела на юношу.

– Элиза.

Он склонил голову, и их лица стали еще ближе друг к другу. Они обменивались прикосновениями и собственным дыханием. Элиза застыла под страждущим взглядом принца и не могла даже моргнуть.

Его пальцы легким движением коснулись ее красных губ.

– Может, я неправильно что-то понял… но это неважно.

Он наклонился еще ниже. Между ними оставалось всего несколько сантиметров.

– Даже если я неправ, я лучше продолжу ошибаться и дальше.

– Ваше высочество…

– Не думай бежать.

«Я никогда тебя не отпущу».

Его лицо оказалось еще ближе. Его губы почти касались ее. Элиза зажмурилась.

«Как мне быть?»

В голове не было ни одной мысли, а сердце билось как сумасшедшее.

Но вдруг… В дверь громко постучали.

– Можно войти?

Линден и Элиза замерли. Девушка выглядела так, будто готова выпрыгнуть из его хватки.

– З-заходите!

Линден нахмурился. Такой момент испорчен! Но он не отрывал глаз от Элизы.

«Возможно, я все же понял все правильно…»

Он снова подумал о ее словах.

«Я хотела написать что-нибудь получше и тогда отправить вам…»

У этого могло быть только одно значение. Возможно, она не питает к нему неприязни. Линден вспомнил, что она сказала ему тогда в горах:

«Я так не могу! Не могу смотреть, как вы страдаете, ваше высочество! Не могу переживать за вас! Мне тоже от этого больно!»

Он вспомнил, как она плакала. Может быть…

– Элиза…

Принц позвал избегающую его взгляда девушку. Он больше не хотел гадать. Ему нужно было услышать это от нее должным образом.

– Захожу.

В кабинет вторгся молодой человек, и Элиза просияла, увидев его.

– Крис!

Это был красивый и располагающий к себе брат Элизы Крис. Девушка бросилась к нему, будто он был ее спасителем. Юноша улыбнулся и обнял ее в ответ.

– Как дела, Лиза? Уже поела?

– Пока нет. А ты?

– И я. Ты сегодня допоздна? Может, поужинаем где-нибудь?

– Давай.

Линден с удивлением наблюдал за тем, как изменилось поведение Элизы. Если бы она вела себя так не с Крисом, а с каким-нибудь другим мужчиной, тому было бы несдобровать. Но, по крайней мере, Крис в этом вопросе был лучше, чем Рен.

– А зачем ты пришел? – спросила Элиза.

– Я… – Крис выпустил сестру из объятий и наконец посмотрел на наследного принца. – Ваше высочество! Вас приветствует Крис де Клоранс, ваш новый секретарь.

– Хорошо… Я пришел по делу к твоей сестре, – сказал Линден. – А ты по какому вопросу?

По его тону было понятно, что он надеется, что Крис уйдет. Но юноша пришел не просто так.

– Я по приказу его величества.

– От отца?

– Да, ваше высочество. Его величество желает увидеться с вами прямо сейчас.

Линден нахмурился. После прибытия он пренебрег всеми формальностями и сразу отправился в больницу к Элизе. В первую очередь он должен был явиться к императору, но так скучал по возлюбленной, что просто сбежал.

«Ну а что я мог поделать?» – подумал принц, смотря на девушку.

– Элиза.

– Да, ваше высочество? – вздрогнула она. Бросив взгляд на губы Линдена, девушка снова залилась краской.

– Подожди, я скоро вернусь, – сказал принц.

В его голосе было что-то угрожающее, а в глазах – огонь хищника, преследующего свою добычу.

«Мне нужно убедиться в правильности своих догадок».

Линден посмотрел на ее слегка покрасневшее лицо. Он хотел услышать ответ от нее.

– Ваше высочество, я думаю, нам стоит поторопиться. Его величество ждет.

– Хорошо.

Линден и Крис удалились. Элиза, оставшись одна, почувствовала дрожь в ногах и опустилась на диванчик.

Она вздохнула, думая о прикосновениях и о губах, которые были к ней так близко. Сердце продолжало колотиться.

Вопреки своим словам, Линден не мог быстро вернуться к ней. У него накопилось много дел.

– Это я, ваше величество, – сказал юноша.

– Хорошо, что пришел.

Минчестер улыбнулся и поприветствовал сына, вернувшегося в Лондо с победой. Увидев исхудавшего отца, Линден забыл, что хотел сказать. Император выглядел гораздо хуже, чем ожидал принц.

– Отец…

Минчестер покачал головой.

– Все в порядке. Не нужно обо мне беспокоиться. Лекарство, которое мне прописала Элиза, очень помогает.

Линден молча смотрел на отца.

– Ты хорошо постарался. Как себя чувствуешь с дороги? Как твои раны? Уже зажили?

– Я в порядке. А вы…

– Со мной все хорошо. Правда.

Их беседа больше напоминала разговор между отцом и сыном, чем доклад главнокомандующего императору.

– Ты действительно многого добился. Войны было не избежать. И благодаря тебе мы одержали победу, – похвалил Линдена мужчина.

– Это не моя заслуга.

– А чья же?

– Это все Элиза. Если бы