Эйна запустила пальцы в волосы, разлохматила свою аккуратную причёску и сказала:

– Ладно, давайте!

Гияра больше не стала ни к чему придираться, только пожелала удачного возвращения. Уже в дверях, уходя от Лесии, вспомнила:

– А люди? Ты придумала, что им скажешь? Почему тебя не будет ни в школе, ни в доме старосты?

– Да, мы с Анишей уже всё обсудили! Скажем, что мне надо отдохнуть и что я поживу у Тария. Он согласен.

– Хорошо. Позови меня, когда соберёшься ехать – хоть попрощаемся!

Стрижку решили отложить до последнего вечера, чтобы ученики в школе не задавали лишних вопросов.

Через несколько дней всё было готово к поездке. Тарий сделал для Эйны небольшое ружьё и назвал его «коротыш» – сказал, что это самое подходящее название. Лесия пришила на правую штанину брюк длинный узкий карман из прочной ткани, и коротыш отлично помещался туда. Сидя на вездеходе, Эйна могла мгновенно выхватить коротыш из кармана, вскинуть руку, как учил Тарий, и начать стрелять. Честно говоря, Эйна очень надеялась, что это умение ей ни разу не пригодится. Но даже если она не столкнётся с людьми, в степи на Эйну могут напасть хищники, и от них тоже нужно будет отстреливаться.

По ночам Эйна подолгу не могла заснуть, ворочалась и думала о том, что ей предстоит. Она не чувствовала себя сильной, смелой, способной на подвиги. Если бы сейчас пришёл кто-то взрослый и решительный, пообещал ей вытащить Кортана из Шестой зоны законным способом, какое это было бы облегчение! Но Эйна знала, что никто не придёт. У неё нет выбора. Она вынуждена подавить свои страхи и притвориться перед собой, что она —вовсе не простая школьная учительница, а храбрая героиня. Что ж, она попробует поиграть в эту игру. Если выиграет – вернётся сюда не одна, а с любимым человеком. А если проиграет… Об этом лучше не думать.

И вот настал последний вечер перед отъездом.

Оставлять посёлок без старосты Эйна не имела права, и по закону она должна была перед каждой своей поездкой назначать заместителя. Она уже делала это, когда летела во Вторую на Совет зон. Тогда Эйна попросила Дильяна её заменить. У него это отлично получилось: ведь он тоже был кандидатом в старосты и вполне мог занять эту должность, если бы только захотел. Но жертвовать своей любимой работой в мастерской он не стал, а вот выполнить несколько текущих задач, пока Эйны нет в посёлке – это совсем другое дело.

В этот раз Эйна опять договорилась с Дильяном. Пока они обсуждали, что ему придётся делать в ближайшие недели – в том числе и съездить в Первый с отчётом, – Эйна успела порадоваться удачному предложению Аниши посвятить Тария в их планы.

Несколько дней назад Аниша уже начала распускать слухи о том, что Эйне по личным причинам потребовался небольшой отпуск. Якобы после поездки во Вторую зону она сильно загрустила из-за полученных плохих новостей, поэтому ей надо побыть одной. Если бы Эйна просто сказалась больной и уставшей, то местные жители пытались бы каждый день навещать её и приносить что-нибудь вкусненькое. Поэтому Аниша всем сказала, что Эйна специально попросила у Дильяна старенький вездеход и теперь уедет на нём в лесной домик за дальними полями, в гости к Тарию. Там Эйна сможет отдохнуть.

Аниша всё рассчитала верно: Тария все уважают, и если объявить, что его гостя нельзя тревожить, никто к нему не поедет. Это будет разрешено только одному человеку: заместителю старосты. И если у Дильяна возникнут проблемы, никто не удивится, что он отправился в домик Тария – будто бы к Эйне, но на самом деле ему будет помогать Тарий.

Перед тем как лечь спать, Эйна написала объявление на большом листе: «Школа закрывается на каникулы. О начале занятий сообщу позже». Теперь, когда не только дети, но и многие взрослые в Семнадцатом уже умели читать, это будет для них не просто чёрными значками на белой бумаге, а приветом от Эйны. Как говорила Аниша, у неё в голове все прочитанные тексты как будто бы произносятся голосом Эйны.

Поднявшись в свою мансарду, Эйна взяла листок поменьше и потоньше, положила перед собой и долго сидела не шевелясь. Потом написала: «Дорогой Санат! Простите меня за своеволие. Но я не могла поступить иначе. Если я до сих пор не вернулась, значит, мы больше не увидимся. Пожалуйста, выберите другого представителя в Совет зон вместо меня. Старосту Семнадцатого переизберут, там есть очень хорошие кандидаты. А моей школой может пока заниматься Тарий, я его спрашивала, он согласен. Потом, когда найдёте кого-то помоложе, он сменит Тария. Прощайте. Спасибо вам за всё!»

Это письмо Эйна отдала Дильяну перед самым отъездом и попросила отвезти Санату, если она не вернётся через четыре недели.

Глава 13. Поиски Шестой зоны

Прощание с друзьями получилось поспешным, скомканным, но всё равно очень трогательным. Аниша честно сказала Халиму, что Эйна сегодня уезжает на пару недель – вот только не сказала, куда именно, – и объяснила, что хочет с ней повидаться напоследок. Попросила мужа с утра поработать без неё – ему надо было проехать по полям, проверить запасы семян на складах, – а сама обещала приехать позже. Килик, узнав, что мама идёт попрощаться с Эйной, хотел увязаться за ней, но Аниша ему не разрешила, велела сесть за уроки, которые Эйна задала детям на каникулы.

В квартире Эйны Аниша быстро и умело обрезала волосы подруге, и в зеркале появилось отражение худого бледного мальчишки. Этого Эйна и добивалась. Потом она быстро оделась в походную одежду, взяла рюкзак с припасами – тот самый, с которым пришла в Четвёртую много месяцев назад. На улицах посёлка никого не было: взрослые ушли на работу, дети ещё не вышли гулять, поэтому некому было заметить необычный наряд Эйны. Подруги дошли пешком до мастерской, там их уже ждали Дильян, Гияра и Батур – пришлось рассказать ему правду о планах Эйны, потому что иначе он не соглашался отдать свой бинокль Гияре даже на время.

Коротыш тоже лежал в мастерской, Тарий передал его туда заранее. Дильян достал из шкафа свёрток, Эйна размотала тряпку и ловким движением спрятала коротыш в карман брюк. Батур показал, как пользоваться биноклем. Все по очереди обняли Эйну, пожелали ей удачи. Она завела мотор вездехода, помахала друзьям рукой и выехала из ворот мастерской.

По Третьему кольцу, главной улице посёлка, выбралась на радиальное шоссе,