– Охранителей – нет. Сама поеду! – выпалила Эйна.

У Тария чуть не выпала из рук чашка с горячим чаем. Он со стуком опустил её на стол, расплескав чай, и посмотрел на Эйну так, будто перед ним сидит какое-то чудовище.

– Ты с ума сошла!

– Вот и я ей то же самое говорила! – вмешалась Аниша. – Но она же упрямая. Её не переспорить!

Эйна тяжело вздохнула и ещё раз изложила свой план: проехать по степям, найти Шестую зону, незаметно проникнуть туда…

– Это невозможно! – перебил её Тарий.

– Вовсе нет! Откуда, по-вашему, берутся беглые преступники? Они же как-то оттуда выбираются? Значит, и внутрь можно пройти тем же путём. И я его найду!

Тарий с Анишей переглянулись с таким видом, что Эйна не смогла сдержать улыбку. Когда она закончила свой рассказ, Тарий спросил:

– А ко мне-то почему приехали? Я могу чем-то помочь?

– Да, ещё как! У меня целых две просьбы! Первая – про оружие. Аниша говорит, ты охотишься на птиц. Значит, у тебя есть ружьё. Ты можешь мне его дать на время? И научить меня стрелять?

– Попытаюсь, – неохотно согласился Тарий.

– А вторая просьба – помочь мне спрятаться от всех. Я же не могу объявить в посёлке, что поеду искать Шестую зону. Можно мне притвориться, что я решила немного погостить у тебя?

– А если кто-то приедет и захочет тебя увидеть?

– Скажешь, что я пошла в леса на охоту! И это даже будет почти правдой. Ты меня научил стрелять, и я будто бы тут неподалёку птиц выслеживаю.

– Хитрая ты, Эйна! Всё предусмотрела.

– У меня богатый опыт, – улыбнулась Эйна. – Жизнь была тяжёлая, пришлось всему научиться! Но я должна ещё кое в чём признаться. Я ведь не просто так именно тебя выбрала, чтобы ты меня прикрыл. Для этого есть причина.

– Что ещё за причина? – вмешалась Аниша; ей казалось, что она уже всё знает про планы Эйны.

– Тарий старше вас всех, – пояснила Эйна. – Его уже не могут лишить работы, он и сам с неё ушёл. А значит, и права на проживание тоже не могут лишить. Ну, из-за формулировок в законе, долго объяснять, просто поверь! А вас – могут. Поэтому я и не хочу втягивать вас в мои дела. Если что, пусть все думают, что только Тарий знал о моей поездке.

Тарий улыбнулся:

– Да ты ещё умнее, чем я думал! Ладно, приезжай послезавтра, сразу после школы, пока светло. Я тебе своё ружьё не хочу отдавать – мало ли, не вернёшься…

Аниша ойкнула и прикрыла рот рукой. Эйна обняла её и шепнула:

– Это вряд ли. Не пугайся раньше времени.

А Тарий продолжил:

– Я тебе кое-что другое сделаю. У меня тут остались детали от старых ружей, соберу тебе из них что-нибудь попроще – лёгкое, маленькое, но надёжное. Послезавтра будет готово. Сразу и тренироваться начнём.

Эйна обняла Тария и поцеловала в щёку.

– Как же я тебе благодарна! Повезло мне, что у меня есть такой друг!

На обратном пути Эйна спросила Анишу:

– Я могу пойти к Дильяну без тебя? Или лучше вместе?

– Лучше вместе. Всё-таки меня он давно знает, а ты тут новый человек. Я тебе помогу его убедить!

Так и сделали. До встречи с Тарием у Эйны как раз оставался один свободный вечер, и подруги пришли в мастерскую. Дильян возился с какой-то старой помятой машиной, пытался заводить двигатель, тот трясся и громко фыркал, Дильян ругался и выключал зажигание.

– Ах ты ж фанера недопиленная! Кто тебя только сделал!

Эйна прыснула, и Дильян повернул голову.

– Почему фанера? – спросила Эйна.

Дильян только махнул рукой, поглядев на девушек.

– А вас-то как сюда занесло?

– Дело есть, – серьёзно сказала Аниша. – Важное. Брось свою фанеру, поговорить надо.

Через несколько минут Дильян – умытый, с чистыми руками и в обычной одежде вместо промасленного комбинезона – уже разливал по чашкам крепкий смородиновый чай.

– Ну? Что там у вас?

Эйна замялась, посмотрела на Анишу.

– У тебя не завалялся ненужный вездеходик? – спросила Аниша.

Дильян расхохотался.

– Ну вы даёте, девчонки! Покататься решили? А ненужный – потому что после вашего катания от него одни запчасти останутся?

Но Эйне было не смешно. Она нахмурилась, и Дильян замолчал.

– Мне правда нужна твоя помощь, – сказала Эйна. – Могу тебе рассказать всё как есть, но это небезопасно. Лучше просто поверь мне, что я ничего плохого не замышляю. Аниша подтвердит. Да? – Эйна повернулась к подруге, и та кивнула.

– Так от меня-то что требуется?

– Вездеход. Аниша ведь уже сказала. Небольшой, лёгкий, чтобы я сама могла с ним управляться. И чтобы по бездорожью прошёл. Даже в дождь. И хорошо бы именно ненужный, потому что я могу не вернуться.

Дильян молча смотрел на Эйну округлившимися глазами.

– Опять в Безлюдные земли собралась? Зачем?

– Я тебе потом всё расскажу. Если вернусь.

– Нет! Не «если», а «когда»! – поправила её Аниша. – Ты вернёшься! Я верю.

Эйна ждала, что ответит Дильян. Молчание затянулось, он долго думал. Потом сказал:

– Есть у меня одна мысль… У нас тут полно старых развалюх, которые уже нет смысла чинить. Мы их списываем. Годные запчасти снимаем, а остальное на переработку отправляем, в Пятую зону. Так вот: если покопаться в этом хламе, из запчастей я тебе могу соорудить небольшую машинку. Прослужит недолго, но покататься по степям ты сможешь.

– А недолго – это сколько? Что, если я там подзадержусь?

– Ну, заранее не сказать… – Дильян опять задумался. – Давай так: я тебе дам схему машины и коробку с запчастями и инструментами. Не понадобится – и прекрасно. А если будет поломка, придётся тебе самой разбираться. Согласна?

– Конечно! Спасибо тебе! Когда моя машина будет готова?

– Дня три мне надо. Может, два.

– Хорошо. И ещё одна просьба. Ты меня научишь на нём ездить?

– Куда ж я денусь. Раз уж взялся тебе помогать… Всё, идите, у меня ещё работы полно!

Эйна с Анишей вышли на улицу, переглянулись и радостно рассмеялись. Пока всё шло по плану, и Эйна была счастлива, что у неё здесь такие прекрасные друзья.

Теперь оставалось только сшить костюм для путешествия и собрать припасы. От Дильяна подруги отправились к Лесии.

Она улыбнулась, увидев сияющую Эйну.

– У тебя какие-то новости? Что-то хорошее?

– Ну, как сказать… Не то чтобы хорошее, а просто новое. Важное решение.

– Ой. – Лесия, хоть и не так давно дружила с Эйной, уже знала, что решения у неё всегда непростые. – Что ты задумала?

Эйна снова, уже в который