Каждый день Эйна видела Кортана за завтраком, но по утрам и он, и Крия сидели молча, разговаривать не хотели, да и спешили: он на работу, Крия в школу. А вечером, когда Эйна приводила Крию с прогулки, Кортан обычно уже ждал их в гостиной. Он спрашивал, где они были, и Крия подробно рассказывала про детей, с которыми лазала по башням на детской площадке, про тайник в углу парка и новую записку от Тины, про опадающие листья, которые они вместе с Эйной ловили по дороге домой.

А после ужина Кортан почти каждый вечер приходил в детскую, и Крия объявляла, чем они сегодня будут заниматься. К шахматам она уже немного охладела: увидев, что Эйна поняла правила игры, но по-прежнему всем проигрывает, Крия великодушно предлагала другие игры. Она заметила, что Эйна по-детски радуется выигрышам, и пыталась дать ей шанс.

Лучше всего Эйна играла в «Четыре цвета»: она быстро догадалась, какие фишки стоит выкладывать сразу, а какие лучше приберечь до конца игры, и почти каждый раз выигрывала. Но Крии быстро надоедала одна и та же игра, и она брала с полки новые коробки. Эйна оказалась хорошей подружкой для Крии: она азартно изучала правила и рвалась пробовать новые игры.

Кортан добродушно посмеивался, когда Эйна уверяла Крию, что правильно поняла, как надо играть, а Крия размахивала брошюрой с правилами и кричала, что всё не так.

– Эйна, сколько вам лет? – как-то спросил Кортан.

– Почти семнадцать! А что? – удивилась Эйна.

– Не похоже! Мне иногда кажется, что вы с Крией ровесницы!

Эйна подумала, что, будь на его месте кто-то из её друзей, она бы сейчас шутливо замахнулась на него и сделала вид, что побьёт за такие слова. Но Кортан – это же не просто друг, это сын её нанимателей, с ним нельзя было так себя вести.

А Крия захлопала в ладоши и засмеялась:

– Точно, точно! Мамочка и папочка нашли мне ровесницу! Не то что зануда Сирина!

Эйна быстро взглянула на Кортана: как он отреагирует на это имя? Хоть Альфия и заверила Эйну, что увольнение Сирины никак не было связано с Кортаном, но мало ли что! Может, она просто не хотела говорить правду. Однако Кортан поддержал Крию:

– Да, мне она тоже не нравилась.

Эйна мысленно продолжила его фразу: «А вот Эйна мне нравится, в отличие от Сирины». И тут же начала оправдываться перед собой: он же видит, как мы с Крией подружились. И видит, какая Крия весёлая, когда мы с ней играем. И в школе у неё всё хорошо, потому что я ей помогаю разобраться со сложными темами. Конечно, ему нравится, что родители нашли для его сестрёнки такую хорошую помощницу.

Однако слова «Эйна мне нравится», прозвучавшие у неё в голове, крепко там засели и начали всплывать в самые неподходящие моменты.

Однажды Крия спросила Эйну, как у них в Третьей зоне готовились к празднику окончания года. Эйна начала рассказывать, увлеклась:

– Нам давали белые листы и ножницы, и мы вырезали снежинки. Забавно: мы же никогда не видели снега! У нас в приюте даже книг не было, там ведь никто не читал. Но наставница принесла брошюру с картинками, и там было показано, как складывать листок и как делать надрезы. И вот мы сидели в игровой комнате, всей группой, и резали. А потом разворачивали. И это было как волшебство!

Пока Эйна говорила, она смотрела на тёмное оконное стекло, за которым чернели тонкими линиями ветки деревьев, и с них срывались последние запоздалые листья, кружились в безветренном воздухе и пропадали из виду. Потом она перевела глаза с далёких деревьев на отражение комнаты и замершие силуэты Крии и Кортана, а потом обернулась к ним. Оба слушали её с таким вниманием, смотрели на неё с такими нежными улыбками, что Эйна опять невольно вспомнила те слова: «Эйна мне нравится», сразу смутилась и замолчала.

– А потом? – спросила Крия.

– Потом? Нам разрешали наклеивать эти снежинки на окна.

– А ты меня научишь?

– Конечно!

В это время в дверь постучали. Альфия позвала Кортана: ей понадобился его совет насчёт доставки продуктов, потому что Кортан оставался тут за главного, когда родители уезжали. А Эйна пообещала Крии заняться снежинками завтра, потому что сегодня уже пора было спать.

И пока Крия готовилась ко сну, Эйна сидела в кресле у кровати, рассеянно листала книгу сказок, которую собиралась читать вслух, и со страхом думала: «А что, если я и правда нравлюсь Кортану? А что, если он видит во мне не только помощницу его сестры? Но нет, думать об этом нельзя. Я всего лишь наёмная работница в доме его родителей. Всего лишь временная переселенка. Мы с ним никогда не сможем быть на равных».

Глава 13. Первое объяснение с Кортаном

Зима приближалась, с каждым днём становилось всё холоднее. Эйна накопила жетонов и купила себе не только шапку и шарф, но и первые в жизни перчатки. Раньше она читала о них в книгах, но в Третьей зоне никто не носил перчатки. Только на некоторых заводах, где собирали сложные модули, работникам выдавали тонкие перчатки. Но они не защищали от холода – они нужны были для того, чтобы на ценные детали не попали чешуйки кожи и кожный жир. Зимой, когда у Эйны мёрзли руки, она просто засовывала их поглубже в карманы, а после прогулки все девочки, расталкивая друг друга, пытались устроиться поближе к тёплому радиатору.

В такие дни Эйна мечтала, что когда-нибудь у неё начнётся настоящая жизнь – такая, как в старых книгах. И в этой жизни будет всё, о чём она так любит читать. Правда, в глубине души Эйна понимала, что это всего лишь сказки, которые она рассказывает сама себе. Если бы ей кто-нибудь сказал год назад, что она сама выберет себе тёплые нарядные перчатки в настоящем магазине, она бы не поверила.

А лучше бы даже не сказал, а показал картинку: вот она идёт по чистой улице, среди красивых зданий с блестящими окнами, мимо высоких старых деревьев, которые растут прямо на краю тротуара – в квадратных выемках с