Генерал ударил себя кулаком в грудь, и продолжил:

— Я наведу порядок в этом городе железной рукой! И сделаю я это с вашей помощью! С сегодняшнего дня курсантские подразделения, усиленные офицерами и имеющимся автотранспортом, начинают операцию по зачистке прилегающих районов города и наведению конституционного порядка! Мы обеспечим безопасность мирных жителей, мы вернем на улицы закон, а всем, кто посмеет ему противостоять, мы покажем, что значит гнев русской армии!

По строю в то же мгновение пробежала волна. Это была не радость и не воодушевление… Это было мрачное, решительное понимание. Война, которая раньше была где-то там, теперь пришла к нам на порог. И мы должны были дать ей достойный ответ.

— Подразделениям получить оружие, боеприпасы и задачи у своих командиров! Операция начинается в 12:00! К оружию!

Глава 14

После грозного заявления генерала плац взорвался гулом голосов. Полученный приказ был понятен, но его последствия каждый осознавал по-своему, и считал своим долгом обязательно поделиться своим мнением с соседом по строю, пока мы двигались к казарме:

«…сказал же, кровники! Значит, мочить будем без разговоров…»

«…а у меня у самого в городе родня, черти полосатые…»

«…интересно, а это как на учениях будет, или по-настоящему?..»

«…по-настоящему, болван! Вчера по-настоящему троих убили!»

Последняя фраза на мгновение заставила притихнуть общий гул, но потом он разгорелся с новой силой. Я тоже думал о предстоящем, и ловил себя на мысли, что заниматься борьбой с преступностью мне совершенно не хотелось. Нет, это было безусловно благое дело, но это дело ничем не поможет мне в прокачке кольца!

В казарме царила предбоевая суета. Ребята проверяли разгрузки, кто-то пытался наточить штык-нож, кто-то писал быстрые сообщения родным на тайком вытащенных телефонах. Я уже мысленно готовился получить автомат и присоединиться к своему взводу, как в кубрик стремительно вошел Зайцев, и практически мгновенно выцепил своим взглядом меня.

— Степанов! С вещами, на выход! — его голос был сдержанным, но в глазах читалось хорошо замаскированное нетерпение.

— Товарищ старший лейтенант? Куда? — не понял я, на что получил нетерпеливый ответ:

— Отставить вопросы, курсант! Собрал шмотки и бегом на кафедру информатики, быстро! Бери реально всё необходимое, потому что обратно можешь и не вернуться.

После этих слов внутри меня всё похолодело. Кафедра информатики? При чем тут она? Первым делом я конечно подумал, что это обещанные козни Семёнова, который так и не закончил свой допрос. Сейчас этим заниматься некогда, а чтобы исключить возможность моего побега в городе решили изолировать меня, пока остальные заняты зачисткой.

Запрут в какой-нибудь подвал, пока не разберутся со всей преступностью города, а потом будут медленно и методично меня раскалывать… С трудом подавив панические мысли, я наскоро упаковал так толком и не распакованный вещмешок, после чего пошёл вслед за Зайцевым, ловя на себе сочувствующие взгляды ребят.

— Ротный, а что там? — не удержался я, пытаясь выведать хоть что-то, но на диалоги мой конвоир настроен не был.

— Скоро сам все узнаешь. Молчи и иди.

Мы быстро пересекли плац и зашли в знакомое здание, у распахнутой двери которого стоял прапорщик с планшетом. Когда мы подошли к нему, он сверился со списком, пробормотав: «Степанов, Сергей Викторович, 2 курс», — и кивнул на дверь.

— Проходи. Второй этаж, аудитория 18. Не задерживайся.

Поднимаясь по лестнице, я испытывал странное чувство облегчения и непонимания. Меня вели не в кабинет к следователю, а в самую большую аудиторию института. Что чёрт побери тут происходит?

Дверь в аудиторию 18 была приоткрыта. Я глубоко вздохнул, и распахнул её, после чего удивлённо застыл. Дело в том, что зал, выполненный в форме амфитеатра с каскадом поднимающихся вверх рядов, был полон совершенно разных людей. Здесь сидели и совсем юные курсанты-первогодки, и старослужащие сержанты, и лейтенанты, и даже несколько майоров и подполковников.

Лица у сидящих тоже были самые разные — испуганные, надменные, сосредоточенные, скучающие… Но всех их объединяло одно: под ногами у каждого, даже у самого заштатного прапорщика, мерцало активированное кольцо. Должен признаться, что зрелище трёх десятков «активированных» в одном месте было весьма впечатляющим.

В нижней части амфитеатра, за преподавательским столом, сидели двое: сам генерал Громов, наш «Бивень», и его зам, полковник Ермаков. Они о чем-то тихо беседовали, изредка поглядывая на собравшихся.

Я пробрался на одну из свободных скамеек в задних рядах, стараясь быть как можно незаметнее, и аккуратно поставив вещмешок на пол, сел на жёсткую скамейку.

Прошло ещё около пяти минут, в течение которых в зал подтянулись еще несколько человек, после чего генерал отодвинул стул и поднялся. С этим простым действием в аудитории мгновенно воцарилась звенящая тишина, и каждый собравшийся приготовился слушать новые вводные…

— Товарищи, — начал он без лишних предисловий, — Вы все слышали мой недавний приказ, и я смею вас заверить, что порядок в городе будет наведен. Силы института обеспечат безопасность мирных жителей и покажут всем желающим пошалить, что с русским солдатом шутки плохи.

Он обвел тяжёлым взглядом зал, после чего продолжил:

— Однако, — генерал сделал паузу, давая нам понять, что сейчас будет самое важное, — если я брошу на это дело всех поголовно, мы, конечно, может закончим с зачисткой несколько быстрее, но что мы получим в долгосрочной перспективе?

Он уперся руками в стол и наклонился вперед, словно желая быть ближе к каждому из нас:

— А я скажу вам… Мы получим застой! Пока одни будут гоняться по подворотням за мелкими бандитами, другие, более умные и организованные группы, будут активно развиваться в новой системе! Они будут проходить эти… данжи, — он произнес слово с легким отвращением, — получать эссенцию, усиливать свои кольца, находить артефакты!

И в результате через месяц мы обнаружим, что наша армейская дисциплина и автоматы Калашникова бессильны против какого-нибудь усатого урода с синим кольцом и способностью вызывать огненных демонов!

В зале тут же поднялся одобрительный гул, ведь генерал говорил то, о чем многие уже успели подумать самостоятельно.

Громов тем временем продолжал:

— А потому, у вашей, скажем так, фокус-группы, будет своя, особая задача. Задача стратегической важности. — Он выпрямился, и сказал:

— Ваша приоритетная задача — скоростное прохождение данжей, и развитие своих колец!

Вот это поворот. Из потенциального подследственного я в одночасье превращался в бойца некоего элитного подразделения. От смеси