Глава +4: «Сяо Линь и Е Си У»

— Ваше высочество, опять явилась третья госпожа и поджидает вас снаружи, — шепнул на ухо Сяо Линю человек из тайной стражи Судебного ведомства.

Принц оторвал взгляд от бумаг и посмотрел в окно. По вымощенным камнем дорожкам бойко стучал летний дождь. Девушка в красном, прячась под карнизом дворцовой крыши, что-то сердито высказывала своей служанке. Та поспешно опустилась на колени и принялась поправлять намокший подол платья хозяйки. Очаровательное личико юной госпожи изрядно портило застывшее на нем недовольное выражение.

Сяо Линь, наблюдавший за этой сценой, бросил:

— Уходим!

И поспешил из дворца по обходному пути, минуя главный двор и ворота внутреннего дворца. Стражник с зонтом в руках с трудом поспевал за широким шагом его высочества и вздохнул с облегчением, когда принц уселся в повозку. Откинувшись на мягкие подушки, Сяо Линь закрыл глаза. Наконец-то можно немного отдохнуть. О девушке, ожидавшей его у входа, он нисколько не беспокоился.

Ни одна женщина в этом мире пока не тронула сердце принца, поэтому свое мнение о третьей дочери генерала Е он считал непредвзятым. По правде говоря, Е Си У ему совершенно не нравилась. Со своим властным и деспотичным нравом, она вообще мало кому была симпатична. Как-то при дворе Сяо Линь слышал историю о том, как эта юная особа из ревности порезала на куски одежду своей старшей сестры, и никто ей даже слова сказать не осмелился. Свои желания и устремления эта барышня ставила превыше всего.

Особенно его высочество смущала прямолинейность и настойчивость третьей госпожи. В мире, где девичья честь ценится превыше всего, она дерзнула заявить сыну императора:

— Ваше высочество вы самый красивый в этом мире. Я хочу выйти за вас замуж!

— Девушкам не пристало вести такие речи! — ответил смущенно принц.

— Почему нет? Если люблю, так и скажу, если ненавижу — тоже скрывать не стану. Почему мужчинам можно говорить все, что вздумается, а мне нельзя?!

— О подобной откровенности можно потом сильно пожалеть.

— Нет! Я буду сожалеть, если не признаюсь!

Этот разговор произошел, когда принц расследовал дело о дворцовой провизии. В дальнейшем он не раз встречал девушку то тут, то там, и всегда она за что-то отчитывала свою прислугу. В итоге у добродушного Сяо Линя сложилось твердое убеждение, что у Е Си У скверный характер. А вскоре у него появилось ещё больше причин недолюбливать младшую дочь генерала Е.

Карета, покачиваясь, прогремела колесами по брусчатке городских улиц и въехала в дворцовые ворота. В садовом павильоне императрица и девятая принцесса пили чай. Завидев Сяо Линя, они приветливо замахали руками, приглашая его присоединиться.

Принцесса, ехидно улыбаясь, не преминула поинтересоваться:

— Вельможный брат вернулся один. Кажется, кое-кому придется изрядно помокнуть под дождем у дверей Судебного ведомства.

Сяо Линь хмуро взглянул на сестру.

— Это ты сказала ей, где я?

Принцесса усмехнулась и ответила раздраженно:

— Готова поклясться, у этой девицы нет ни капли стыда. Едва узнав, где ты, она тотчас же помчалась во внутренний дворец.

Императрица тихонько вздохнула.

— Сяо Линь, ты прекрасно знаешь, что генерал Е возглавляет войско и обладает огромным влиянием. Третья госпожа давно влюблена в тебя, брак с ней может стать прекрасной партией.

— Ни за что! — решительно отрезал молодой человек.

— У Линь-эр есть возлюбленная?

— Нет — Сяо Линь покрутил медную курильницу, стоящую на столике. — Но третья госпожа ею быть никак не может!

Шестой принц никогда не стремился к власти. Родившийся в роскоши и обожании, сердцем он оставался чист, а в своих симпатиях искренен. Его не слишком волновало, кто из братьев станет императором Ся, лишь бы подданные жили в мире и довольстве, да страна процветала. Поэтому стратегические преимущества брака с дочерью влиятельного генерала Е его совершенно не прельщали.

На следующий день во дворце стало известно о том, что Е Си У, прождавшая принца у дверей Судебного ведомства целый день, простудилась и слегла в лихорадке. Свита девятой принцессы специально обманула девушку, сказав ей, что Сяо Линь все ещё в кабинете, и она до темноты мокла под дождём.

Узнав об этом, Сяо Линь не на шутку рассердился на сестру, но та лишь скривила губы в ответ. Девятая принцесса терпеть не могла младшую дочь семейства Е. Дуреха по уши влюбилась в её брата и, преследуя его своим обожанием, провоцировала при дворе совершенно неуместные слухи и пересуды. Поскольку император благоволил семье генерала Е, принцесса вынуждена была мириться с дерзостью нахальной девицы. При этом она отводила душу, подстраивая ей каверзы и заманивая в ловушки, используя при этом имя брата. Третья госпожа раз за разом попадала в её мастерски расставленные силки.

Узнав о том, что Е Си У заболела, Сяо Линь пожалел девушку и отправился в поместье генерала, чтобы извиниться за вельможную сестру.

Услышав о приходе его высочества, больная воспряла духом. Её щеки зарумянились, а глаза засверкали нечаянной радостью. Она тут же велела одеть её и вышла к принцу. Стоя за ширмой, девушка с изумлением выслушала извинения Сяо Линя. Её сердце бешено стучало от радости и воодушевления: неужели его высочество изменил свое к ней отношение?! Когда принц развернулся и пошел к выходу из покоев, в порыве воодушевления, девушка побежала вслед за ним и догнав, попросила:

— Ваше высочество, пожалуйста, постойте!

Пораженный её дерзостью, принц остановился. Чистое личико третьей госпожи сияло такой искренней любовью и доверием, что ему вдруг стало совершенно очевидно, что её порывистость и прямолинейность следствие искренности, а не дерзости, как он привык считать. Именно потому, она всегда так радостно бросается ему навстречу и зовёт по имени. Сейчас она была похожа на беспомощного маленького котёнка, глядящего на него своими большими доверчивыми глазами.

— Подождите. Я хотела отдать вам вот это.

Сяо Линь опустил глаза и увидел, в её руке тёмно-синее шёлковое саше, расшитое зелёными бамбуковыми листьями. Вышивка была сделана столь искусно, что, казалось, бамбук сейчас зашелестит в её пальцах.

— Недавно у вашего высочества был день рождения, но папа сказал, вы не отмечали, поэтому я не смогла отдать вам этот подарок вовремя.

Сяо Линь смутился, испытывая легкие угрызения совести от того, что праздник на самом деле состоялся, но третью госпожу на него не пригласили. Видимо, отец и бабушка намеренно обманули её, чтобы лишний раз не огорчать.

Виновато заглянув в её сияющие надеждой глаза, Сяо Линь промолвил тихо:

— Такое саше