Пока я говорила, лицо у Дарительницы Лианоры всё вытягивалось и вытягивалось, как будто кто-то тянул за верёвочку её нижнюю челюсть. Но меня это не остановило.

– Вот только как к этому экзамену подготовиться? Как узнать, что там будут спрашивать? А ведь надо ещё жетоны заработать, одежду купить…

Дарительница Лианора смотрела на меня с таким выражением, как будто видит впервые. Я представила, как выгляжу в её глазах: невзрачная сиротка из приюта, в линялом рабочем комбинезоне и грубых потрескавшихся ботинках, с красными обветренными руками и растрёпанными волосами. Мне стало стыдно: как я могла подумать, что Дарительница Лианора мне поможет! Да и что она сделает, даже если захочет?

Но я ошибалась. Она так пристально разглядывала меня не потому, что сочла мои слова глупыми. Наоборот! Оказалось, что она уже начала составлять план действий. А я, почти потеряв надежду, попыталась незаметно вытереть рукавом слёзы на щеках и некрасиво зашмыгала носом. Дарительница Лианора протянула мне салфетку:

– Высморкайся! Не надо плакать, мы что-нибудь придумаем.

Я подняла на неё глаза:

– Правда? Вы мне поможете?

– Правда! – И она погладила меня по голове, от чего у меня снова потекли слёзы. – Эйна, ты умница, у тебя всё получится!

Я покраснела. Меня редко хвалили. В школе, за хорошие оценки – это бывало, конечно. Но чтобы кто-то поверил в мои безумные планы? У меня будто выросли крылья, я выпрямилась, посмотрела Дарительнице Лианоре в глаза и улыбнулась:

– Спасибо!

По коридору прокатился резкий звук звонка. Дверь распахнулась, ученики ворвались в класс и с шумом начали рассаживаться на своих местах.

А после урока Дарительница Лианора велела мне задержаться в классе и сказала:

– Я кое-что придумала. Сегодня поговорю с друзьями, а завтра скажу, получилось или нет.

Домой в тот день я бежала вприпрыжку. Мне казалось, что и небо сегодня голубее, чем обычно, и солнце ярче, и даже ветерок теплее. Всё у меня получалось быстро и легко – и на фабрике я раньше всех выполнила свою норму, и в швейной мастерской первая закончила задание, и даже уроки успела сделать в промежутках.

А на следующий день Дарительница Лианора подошла ко мне прямо в коридоре, на перемене:

– Эйна, ты можешь сегодня днём прогуляться со мной по городу?

– Постараюсь! Но я только с тринадцати до четырнадцати свободна.

– А тебе разрешат в это время уйти из приюта?

– Я договорюсь с наставницей! Скажу, что у меня в школе важное дело. Можно?

– Да, можно, так и скажи.

После школы я помчалась в приют, проглотила остывший суп, торопливо прожевала вязкую белковую массу с ломтиком хлеба, выпила кружку воды. Потом попыталась немного привести себя в порядок. Умылась, тщательно вытерла лицо полотенцем, причесалась. Не то чтобы моя внешность изменилась после этих процедур, но мне стало спокойнее.

К тринадцати часам я уже добежала до школы. Дарительница Лианора вышла на крыльцо и повела меня к центру города. Сегодня и улицы выглядели чище, чем обычно, и стены домов как будто стали светлее. Редкие прохожие не обращали на нас внимания. Каблуки Дарительницы Лианоры бодро постукивали по сухому асфальту. Мне ужасно хотелось спросить, куда мы идём и зачем, но я чувствовала, что лучше сейчас помолчать.

Мы вошли в подъезд большого свежевыкрашенного дома, поднялись по лестнице на третий этаж, и Дарительница Лианора постучала в дверь. Лязгнул замок, нам открыли, и я увидела коренастого черноволосого мужчину. Он пригласил нас войти, и мы оказались в красивой просторной квартире. Она выглядела как старинные дома на картинках в библиотечных книгах.

Я не так много квартир видела: ту, где жила в детстве с родителями, смутно помнила квартиры моих бабушек и дедушек, которые тоже давно умерли, ещё до того, как я попала в приют, и потом ещё бывала у тётушки Марты. Везде стояла одинаковая мебель, везде короткий коридор от входной двери упирался в небольшую кухню, с одной стороны коридора узкая дверь вела в душ и туалет, с другой – в комнату. Иногда из первой комнаты ещё одна дверь вела во вторую.

Здесь всё было по-другому прямо от порога. Вместо встроенного шкафа для курток и пальто я заметила на стене узорчатую металлическую решётку с большими крючками. На полу лежал толстый пёстрый ковёр – он заглушал шаги, и ещё на нём стояла подставка для уличной обуви. Хозяин предложил нам переобуться, и я, смущаясь, оставила в углу свои грубые уродливые ботинки. Закрытые домашние туфли из мягкого пластика прикрыли мои рваные носки, и я мысленно пообещала себе сегодня же их заштопать.

Я не успела толком рассмотреть комнаты – слишком много впечатлений было.

Мужчина представился, его звали Никос. Рядом с ним сидела худощавая седая старуха. Я сначала подумала, что кресло у неё какое-то странное, а потом поняла, что это инвалидная коляска. Никос сказал, что это его мать, Армина. Она была совсем старая, сильно за восемьдесят. В таком возрасте уже никто не работает, а раньше она была дарительницей знаний. Сейчас у Армины болели ноги, она почти не ходила, поэтому у неё было специальное кресло на колёсах. Никос нанимал сиделок на несколько часов в день, чтобы помогали Армине поесть, помыться, поддерживали порядок в её комнате. Иногда они читали ей вслух, если у Армины уставали глаза. Иногда она просила что-нибудь зашить. Да мало ли какие дела могли появиться. Никос весь день работал, поэтому ему нужна была помощница.

– А ваша жена? – спросила я. – Она тоже работает?

– Она умерла.

– Ой… Простите! Соболезную.

Некрасиво получилось. Я подумала, что его жене уже наверняка больше пятидесяти лет, поэтому, может быть, она сидела дома, как и его мать. Потому я и спросила.

– Спасибо. Это очень давно случилось, – спокойно сказал Никос.

Он рассказал, что работает начальником цеха на химическом заводе, получает много жетонов, поэтому готов платить сиделкам. Сейчас их было две, меня могут взять третьей. Мы с ними будем приходить по очереди, расписание обсудим заранее.

Так я попала в семью к Армине.

Когда мы с Дарительницей Лианорой вышли на улицу, она спросила:

– Ты же понимаешь, что никто не должен об этом знать?

Я пожала плечами:

– А что тут такого? Разве закон запрещает работать сиделками в свободное время?

– Ох, Эйна… Не всё так просто. Мы потом ещё поговорим, ладно? А пока просто пообещай никому не рассказывать.

– Конечно. – И я побежала в приют.

Глава 14. Знакомство с Арминой

Моё расписание не очень подходило для регулярной работы, но Дарительница Лианора