— Я связался с кораблем, но Оуч говорит, не могут сюда послать никого, их окружили кситы! — кричал Шай в лицо андроида, пока тот удерживал немигающий взгляд на капитане. — Эйден, что делать⁈ Мы же сами не дотащим его живым без спецкапсулы!.. Да и куда, если у них там обстрел⁈

Он снова приподнял голову и плечи капитана, но тот, скривясь в гримасе боли, вдруг оттолкнул энсина и прохрипел:

— Эйд… давай…

Шай мгновенно умолк и посмотрел на андроида. Тот встал, не говоря ни слова, подобрал свой армалюкс и так же молча вернулся. До энсина, наконец, дошло. Хорошо, что Маар попросил именно Эйдена. Он хотел, чтобы быстро. Чтобы без колебаний.

Андроид поднял на беднягу холодные зеленые глаза:

— Было честью служить с вами, капитан, — сухо попрощался робот и выстрелил ему в голову.

Затем бросил онемевшему энсину его нож и поправил, будто на уроке, а не в адском пекле:

— В переводе с кситского эта надпись означает не «запрещено», а «опасно». Поторопись, Шай, жорвел может вернуться.

Они молча прошли в ту самую дверь, из которой вылезло чудовище. Внутри оказался коридор с еще одним люком, на этот раз в полу.

Эйден аккуратно обошел люк, подозревая, кто именно может сидеть там.

— Почему здесь нет охраны? — так и не придя в себя от чувства вины, слабо произнес Шай.

— А смысл? Будь у меня такой питомец, я бы тоже не волновался за кристалл.

— Будь у тебя такой питомец, я бы волновался за твою психику… Смотри, тут три туннеля, куда теперь?

В одном из коридоров послышались крики и возня.

— Инстинкты настаивают, что в любой из двух, где тихо. Но служебный долг обязывает сюда, — кивнул Эйден, и они побежали на звук.

В картине, которая открылась через минуту, приятного было мало. Посреди узкой комнатки лежал распростертый ксит, истекающий молочно-белой кровью. Над пленником склонились двое: старший помощник капитана, Фок, и еще один андроид экипажа, энсин Андер. Робот методично отрезал у ксита дюйм за дюймом от длинного хвоста, а ксит заходился в истерике.

— Коммандер Фок? Что здесь происходит? — приблизившись, осторожно спросил Эйден.

Тот в ответ поднялся, жестом приказывая Андеру продолжать.

— Лейтенант, где капитан Маар? Бледная дрянь не хочет показывать безопасный путь к сейфам.

— Капитан мертв. Его ранил жорвел.

Коммандер сплюнул на пол и яростно пнул ксита, отчего тот взвыл еще громче.

— Здесь нет связи между коридорами, только с кораблем! Мы нашли чертов кристалл, но до сейфа не добраться — там сидит еще один жорвел! Да так, что не сдвинешь! Нам попался этот… бледный хмырь, бьемся с ним уже минут пятнадцать, ни в какую…

Эммерхейс подошел ближе к гуманоиду. Робот закончил с хвостом и теперь ломал пальцы. Ксит потихоньку терял сознание и становился бесполезным.

— Андер, мне кажется, он хочет что-то сказать. Только слишком тихо, я никак не разберу. Будь добр…

Андроид, недолго думая, наклонился к лицу пленника. Спустя миг разыгралась предсказуемая комбинация: ксит выбросил изо рта острый шип, который через ухо мучителя проник в его мозг, а Эйден выхватил армалюкс и направил на Фока.

— Вынужден напомнить, коммандер, что пытки запрещены межзвездной конвенцией. Шай, будь так любезен, возьми ксита на себя. Перевяжи хвост, надень наручники. Энсин Андер, кажется, будет временно недееспособен.

— Ах ты, сукина корпускула! — взвыл Фок.

— Да, кстати, ваше оружие я заберу.

Только после этого робот опустил свое.

— А теперь еще раз, четко — как для рапорта — доложите о кристалле.

Фок пораздувал ноздри, но был вынужден признать, что с голыми руками против андроида у него мало шансов.

— Видел вон там, в полу, люк? В нем кристалл! А на кристалле сидит жорвел — пастью, естественно, вверх! Так вот, мы его и так, и эдак… Даже звуковыми гранатами закидывали, да только пасть у него бронированная, как и туловище. Думали, проглотит одну. Но оказался не дурак — выблевал, параллакс ему на жало. Послал нам обратно нашу же гранату… Мы еле успели за угол забежать. Вот теперь иди, сам с ним разбирайся! Умник хренов…

Эйден думал, закусив губу. Наконец спросил:

— А хорошая у вас была идея. Звуковая граната еще осталась?

— Одна только и есть, забирай, — он сунул андроиду маленький, но тяжелый шарик. — Можешь ее хоть сам проглотить и к нему в пасть сигать…

— Зачем же глотать, можно просто спрятать в руке. И как только окажусь в его желудке, сразу активирую. Мое тело ведь состоит из металла и синтетики. Оно не резонирует при взрыве такой гранаты, и я не должен пострадать.

У Шая и коммандера одновременно выпала челюсть, и Эйден добил:

— Ну, теоретически.

— Эмми, ты, псих, псих, псих, да ты хоть в курсе, что обошелся империи как небольшая планета⁈

— Я уже сто двенадцать лет псих, у меня и справка есть от профессора. — пожал плечами андроид, бодро удаляясь от них по коридору.

Минут через десять Фок и Шай услышали тихий гул. И почти сразу ощутили слабые колебания воздуха и пола у себя под ногами. А под конец — громкий всплеск. Это означало, что граната сработала в огромном теле чудовища — так они, во всяком случае, надеялись. А еще через пять минут из тьмы коридора на свет выступил, шатаясь, Эйден. Он был с ног до головы в липкой слизи, в паутине и каких-то серо-зеленых ошметках.

И с кристаллом в руках.

— Я все. Как там на корабле?

Прежде, чем ответить, Шай целую вечность вытаскивал себя из ступора.

— Говорят, отстрелялись…

— Угу. Ну пошли.

* * *

Эйден отмывался от внутренностей жорвела вплоть до аудиенции у адмирала. Даже в шикарном кабинете главнокомандующего элитной флотилией ему всюду мерещились запахи слизи и паутины. Адмирал Тауринтейл только что закончил читать отчет членов экипажа о событиях в хранилище.

—