Шай перекатился через голову вниз по дюне. Отплевывая горячие крупицы, услыхал, как где-то впереди прильнул к песку андроид.

— Ну что, Эйд, много их там, у входа? — донесся шепот капитана.

— Двое с оружием у двери, четверо на обходе.

Вдоль периметра хранилища, снаружи похожего на белую пирамиду, гуляли кситы-охранники. Худые и непомерно высокие, с бледной кожей и мясистыми хвостами. В узловатых пальцах сверкали эфесами фотонные сабли. Да, именно они.

— Шай, кинь в Эммерхейса нейтрализатором. — приказал капитан и, увидев, как энсин испуганно выкатил глаза, хохотнул. — Да не бойся ты, он поймает.

Эйден, не глядя, изловил неловко брошенные капсулы и скользнул в сторону охранников. Тихо, словно летучая мышь,

Через несколько секунд Маар и Шай услыхали хлопки нейтрализаторов, и затем наступила тишина.

— Эйден, долго нам еще валяться? — спустя почти минуту зашептал в рацию энсин. — Я тут уже яйца поджарил!

— Хоть на что-то сгодились. Все чисто, кэп. Но здесь есть кое-что… и оно вам не понравится.

Как только все трое собрались у входа, капитан понял, что имел в виду Эйден. Из-за дверей тянулись наружу ошметки, похожие на паутину. Серую, липкую, мерзкую.

— Свежая… — пробормотал Маар и выругался так, что другие переглянулись. — Жорвелы, мать их! Они здесь что, вход изнутри охраняют?

— Может, вход, а может, и сам кристалл. В любом случае, у нас нет против них оружия — ни с собой, ни на корабле… — Шай задумчиво тер подбородок.

Эйден переключил рацию на общий канал.

— Надо предупредить вторую группу, они зашли с другой стороны. Коммандер Фок, прием. У нас тут следы жорвелов. Коммандер?

Рация молчала. Все понимали, что это может значить. Маар снова ругнулся.

— Мы не можем отступать без них. Если Фок и Андер начнут блуждать в поисках нас, — без связи, да к тому же не зная о паутине, — то наткнутся прямиком на этих тварей.

— Уже наткнулись. Я так думаю. Вероятность этого в процентах…

— Не надо! Не надо… Спасибо, Эйден, за твой неиссякаемый оптимизм.

— Тогда вперед, — ринулся ко входу Шай, но капитан удержал его за локоть.

— Нет, пусть лучше Эммерхейс проверит. Тебя дома девушка ждет, да и вообще.

— Ага… две, коллапс их подери, девушки.

— Признались бы, что он никудышно стреляет, зачем же сразу по больному, — Эйден сорвал замок выстрелом и зашипел, пробуя воздух на язык. Чисто.

Холл пирамиды оказался пуст, и трое вскоре очутились в полутемном лабиринте хранилища.

— А ведь у Эммерхейса, к слову, тоже вроде бы кто-то есть, — прошептал Шай, брезгливо ступая по липкой паутине.

— Время от времени, — отозвался лейтенант и пожалел об этом. Теперь парень не уймется.

Они выпустили светлячков, которые двигались в метре от пола.

— Красотка такая, я видел… Много же их развелось: тех, кто предпочитает не парнишек по соседству, а синтетические кубики на животе и всё такое прочее. Эрзац свиданий! Я-то думал, у вас все серьезно.

Эйден фыркнул, а капитан не выдержал и прыснул:

— Ну да, очень серьезно трахаются!

— Шай, андроиды не водят своих дам любоваться закатом и не дарят цветов, — с тенью снисходительной улыбки объяснил Эммерхейс. — Мы удовлетворяем взаимную физиологическую потребность с людьми или другими машинами. И только.

— Вот именно! И между тем секса мне отчего-то выпадает меньше, чем тебе.

— Оттого, что, когда тебе нравится девушка, ты ведешь себя как жорвел.

— О да! — расхохотался Маар, а Шай окончательно скис. — Распускаешь слюни и щупальца! Эммерхейс, дай пять…

Шай махнул рукой и зарекся хохмить с офицерами, один из которых был в четыре, а другой в шесть раз старше.

Внезапно андроид остановился, давая знак умолкнуть. В темноте коридора показался широкий круглый люк.

— Судя по надписи «Запрещено» — нам сюда, — взбодрился Шай и рванул к себе ручку на удивление легко поддавшейся двери.

Только Эйден успел крикнуть «Нет!», как энсина швырнуло назад, и вслед за ним из темноты вывалилось немыслимое чудовище.

Жорвел сорвал дверь с петель и замолотил конечностями, насаживая так некстати подвернувшегося капитана Маара на щупальца. Это была огромная продолговатая туша, отвратительная комбинация слизня и паука. Восемь щупалец, и на каждом из них двигались острые костяные крюки. Андроид безуспешно обстреливал бронированную шкуру жорвела, в то время как Шай отрывал живые крючки от тела Маара. Только когда энсин смог дотянуться до радиокинжала, щупальце поддалось ему. Шай наконец отрезал капитана от жорвела и пытался, содрогаясь от мерзости, убрать крюки с его искалеченной груди. Эйден обстрелял глаза чудовища, ослепил его и отбросил армалюкс, чтобы тоже перейти на нож. Через пару минут у монстра осталось только пять ног. Пасть находилась на спине, и ему надо было сперва изловчиться и подцепить на крюк свою жертву, прежде чем отправить в глотку и…

— Эй, держи второй! — крикнул ему Шай, когда понял, что от неистовых щупалец жорвела сможет увернуться только андроид с его поистине акробатическим талантом.

Эйден поймал кинжал ценой ободранной крюками руки и каким-то чудом лишил жорвела еще двух ног. Коридор вокруг был в цепкой паутине, робот уже с видимым трудом прорывал ее.

Шай оттащил тело капитана в дальний угол и пытался вернуть его в сознание. А жорвел, к тому времени уже пришедший в отчаяние, подобрал щупальца и перекатился на бок, обнажая зловонную пасть в лицо Эйдена. В эту вонючую дыру он мог бы поместиться целиком. Отпрыгивая подальше от пасти, робот послал один из радионожей в глотку монстра. Тот в ответ щедро одарил андроида слизью. И наконец, поджимая спасенные щупальца, покатился в коридор, из которого пришли имперцы.

Эйден подбежал к своим, на ходу срывая паутину и слизь. Маар пришел в сознание, но