Дело в том, что до моего восемнадцатилетия, когда войду в настоящие права наследника осталось всего ничего. Именно тогда-то отец и собирался устроить торжественный прием и начать давать мне непосредственные задачи по управлению герцогством. Не сложилось, но, возможно, это и к лучшему. Даже если совершу какие-нибудь ошибки, то отцу никто слова сказать не сможет, что наследник плохо готов.

— Ты мне отдашь Гунбаря? — поинтересовался я.

— Только его? — прищурился герцог.

— Сейчас каждый человек на счету, который с тобой останется, — ответил ему и добавил: — Мог бы и в одиночку отправиться, да опасаюсь заблудиться.

— Врешь, — хмыкнул родитель, — или недоговариваешь. Ладно, раз желаешь с собой Гунбаря взять, то так тому и быть. Правда, были на него определенные планы, но и твоя миссия не такая простая. На рожон не лезь, если почувствуешь неладное, то возвращайся в родовой замок или ближайшую крепость. Понял?

— Разумеется так и поступлю, если запахнет жареным.

— Чем запахнет? — удивленно посмотрел на меня отец.

— Это если не останется выхода и пойму, что угодили в западню.

— Опять твои странные выражения, — погладил бородку герцог. — Ладно, всё порешали, уже дал команду, что с тобой, помимо, Гунбаря, еще два воина отправятся. Они уже лошадей должны были оседлать и собрать в дорогу снеди.

Хм, он же заранее мне своего телохранителя передал, но хотел услышать обоснования, когда его об этом же попросил. Нет, я не обижаюсь за такую проверку, герцог в своем праве. А вот от двоих воинов, пожалуй, откажусь, они нужнее тут будут. Так и поступил, на удивление, родитель спорить не стал. Похоже, он мои слова про то, что ему тут каждый человек важен, воспринял серьезно.

Мы с Гунбарем выехали из Каршанска через час, предварительно перекусили в гостинице. Направились по короткому пути в Пуртанск. Если верить карте, до него примерно шестьсот километров, а это дней восемь-двенадцать в седле находиться. Кстати, разброс по времени обусловлен разными факторами, в том числе и неожиданными препятствиями, кои могут начинаться от непогоды и заканчиваться банальной потерей подков.

— Господин, тракт на удивление пуст, почему-то редко попадаются торговцы, да и крестьяне не спешат везти продукты на продажу, — заметил Гунбарь, когда стало смеркаться.

— Тоже обратил на это внимание, — покивал я. — Народ знает намного больше, чем всем кажется. Слухи же, что тот пожар, разлетаются мгновенно.

— Соглашусь, — буркнул мой адъютант.

Или его в денщики определить? Нет, у него опыта больше, чем у обычного слуги.

— Гунбарь, как считаешь, не пора выбирать место для ночлега? — поинтересовался я у своего спутника.

— Через пару километров будет постоялый двор, думаю, лучше до него добраться. Там и покушаем спокойно, сами отдохнем и за лошадьми присмотрят. Заодно и поинтересуемся последними новостями, — медленно произнес воин, при этом он как-то виновато отвел взгляд.

— Не бойся давать мне советы, не обижусь, — успокоил его, вздохнул и ускорил своего вороного.

Конечно, можно было гнать во весь опор, преодолевая за дневной переход большее расстояние, но тогда бы потребовалось менять лошадей. Постоялые дворы и придорожные трактиры такую услугу предоставляют. Стоимость далеко не всегда приятная, но если есть срочность, то за это приходится платить. В текущей ситуации, у нас есть запас времени. Я прикинул, что имперская делегация прибудет в Пуртанск через две, а то и три недели. Мы всяко успеем, еще и отберем хороших воинов в дорогу. А вот даже одну баллисту вряд ли мне построят. Да и толку-то от одного орудия! Если только использовать его в качестве тренировочного экземпляра.

В придорожном трактире тоже оказалось немноголюдно, точнее, почти пусто. Хозяин заведения мрачно поведал, что поток торговцев уже пару недель пошел на убыль, чего в такое время года на его памяти никогда не случалось.

— Говорят, будет война с горшанцами и северянами, — сделал он заключение, подумал и добавил: — Горцы, будь они неладны, что-то мутят, это их происки.

Ну, с последним утверждением я не совсем согласен. Скорее всего, причина кроется в нашей столице. Сейчас многое, если не все, зависит от императора, как он справится с внутренним кризисом. Но мои предположения получили подтверждение, что народ в этом мире все узнает намного быстрее, чем благородные господа. И, что удивительно, я в этом мире всего ничего, но к быту уже привык. Практически забыл о привычных комфортных вещах и даже про них как-то редко вспоминаю. Нравится ли мне тут? А вот нет однозначного ответа и не факт, что он появится. Мне нравится жить, свободно дышать и к чему-то стремиться. А здесь есть где развернуться. Сейчас же интересно посмотреть, как живут люди. Перед сном, я сходил на речку и окунулся, смыв с себя дорожную пыль. Спал сном младенца, Гунбарю пришлось меня будить, как только рассвело. А дальнейший переход проходил примерно по такому же сценарию. Несколько раз ночевали на опушке леса, но большей частью останавливались в придорожных трактирах, а города объезжая, чтобы в них не терять времени. И вот мы въехали в земли нашего герцогства. Десяток километров и уже в Пуртанске.

— Как-то странно, — потер я щеку, на которой трехдневная мягкая щетина.

— Согласен, — буркнул Гунбарь, осматриваясь по сторонам и при этом держа ладонь на рукояти меча.

У воина сработал инстинкт, но прямой угрозы нет. Однако, даже воздух пропитан тревогой, словно затевается что-то плохое. И это в портовом городе, который входит в Айлевирское герцогство! Следовательно, за порядок ответственность лежит в том числе на мне. Предстоит разобраться и, надеяться, что ошибся.

Глава 4

ПУРТАНСК

Глава 4. ПУРТАНСК

Наши лошади медленно двигаются по улице, тут и там подмечаю странные детали. Время от времени до слуха доносится речь на незнакомых языках. Именно во множественном числе! Такое ощущение, что в городе больше гостей из разных стран, чем местных жителей. Мало того, моряки, а большей частью это именно они, находятся в группах по пять-десять человек. Все при оружии и, что примечательно, практически трезвые. Мало того, они как-то лениво и неохотно общаются с женщинами, не задирают их и не пристают. Даже к девицам легкого поведения и то не проявляют интереса. А еще, морячки, если их так можно назвать, большей частью