— Бесполезно, кулаки не помогут.

Я цыкнул и выпрямился, посмотрев на Атласа. Внутренние ощущения не менялись, я всё лучше понимал ситуацию. Видимо, это несколько иной вид борьбы: мы не сражаемся за контроль над телом. Он пытается вторгнуться и начать слияние.

— И что толку? У тебя в распоряжении сила, с которой стереть какой-нибудь город вообще плёвое дело. Но ты не направишь её в меня. Или все труды пойдут прахом и тебя за задницу возьмёт либо Орда, либо боги — смотря кто первым успеет. И что-то мне кажется, твоя искалеченная душа никак не может просто поглотить меня. Ты прямо как слизь, замахнувшаяся на голема. Она победит разве что, если он добровольно решит открыть своё ядро.

Впервые я видел на лице Атласа столь мрачное и недовольное выражение.

— До чего неприятное, оскорбительное высказывание — сравнивать бессмертного императора, владыку небес со слизью. Впрочем, это неважно. Тебе некуда бежать — ты целиком в моей власти. Всего-то нужно, чтобы ты сдался и позволил мне слиться. В этом месте у нас, — павший император жутко ухмыльнулся, — очень, очень много времени.

В следующий момент мир померк.

Первой мыслью было, что меня резко отключило. Однако сразу пришло понимание, что я продолжаю здраво мыслить без намёка на потерю сознания. Как будто бы очутился в кромешной тьме. Лишь с тем отличием, что тело я теперь чувствовал очень смутно.

«Выключил иллюзию?» — попытался спросить я, но собственного голоса не слышал. Тем не менее, похоже, работала некая мысленная передача того, что я хотел сказать.

«Можно и так сказать. Как думаешь, долго ли ты сможешь провести в полном одиночестве и сенсорной депривации? Остановить это легко — нужно просто прекратить бессмысленное сопротивление. Не хотелось бы получать память о том, как я сам себя доводил до безумия. Разумеется, меня оно не затронет. Но зачем нам начинать возвращение в мир живых с неприятного опыта — верно?»

«Ну, не самое худшее времяпрепровождение. Вот запихни ты меня в университет на курс фундаментальной физики и заставь повторять лекции и экзамены до тех пор, пока не получу красный диплом — это была бы жестокая пытка. И безумие накрыло бы нас гораздо быстрее…»

Атлас оказался разговорчивым: наверное, и сам заскучал в одиночестве. И на мою колкость ответил.

«Оригинальная идея. Замучить тебя рутиной будет запасным планом. Но только как я заставлю тебя учиться? Лучше запру в храме Орионея. На двухтысячном повторении одного песнопения ты перед принятием возжелаешь мне исповедаться во всех грехах».

По крайней мере у этого типа есть чувство юмора. К сожалению, тут ситуация «или он, или я». Уж точно не собираюсь сдаваться из-за чьих-то амбиций и желания увидеть, как горят миры обеих сторон.

Чёрта с два я исчезну ради возрождения какого-то древнего божка! Я не оставлю Землю! Не брошу свою команду!

Тело я смутно чувствовал и потому сосредоточился на нём. Силы никуда не делись — я всё ещё антимаг. А значит я смогу изолироваться от этого навязчивого давления и начну просто вытягивать силы этого хрена!

Говорит, раненная душа и вынужден много спать? Вот и устроим тест на выносливость!

Я сосредоточился на себе и ощутил знакомую силу, которой уже научился ловко манипулировать в битве. Очевидно, она не могла изолировать меня от вмешательства настолько сильного существа. Использовать знакомую магию для создания поля подавления не могу. А значит нужно запустить тот самый «боевой режим».

Атлас как-то изолировал меня от чрезмерного контакта с собой, и подобно Аркану умел защищаться от поглощения. Без давления и в нынешнем состоянии включить тот режим оказалось немного сложно. Мой опыт в магии ничтожен на фоне древних магов. Но это не значит, что я буду сдаваться.

«Что скажешь на это?» — усмехнулся я, чувствуя как в меня всё же потекла некая энергия, а тело стало ощущаться чётче.

«Слишком топорно. Поле неравномерное и ты словно спустил гончих с поводка, вместо того, чтобы орудовать мечом. Эти крохи ничего не изменят даже если в реальном мире пройдёт сотня лет».

Не знаю, давал мне Атлас подсказки из-за высокомерия или потому что считал, что мне ничто не поможет. Значит, надо не просто выпускать силу бездны, а орудовать ею? Разумеется, ведь это искусство, а не грубая мощь стихий!

Я пытался изолировать себя, ранить его и заставить выплюнуть меня.

Атлас больше ничего не говорил, а я вспоминал все уроки по магии и учился на практике.

С телом жуткий рассинхрон: разум ускорен на порядки, но контроль действовал. В абсолютной тьме и тишине перед мысленным взором появлялись потоки энергий. Они изменялись, пульсировали, перестраивались, проникая в моё тело.

И я стал манипулировать силой — сжимал её, распределял как щит и превратил в оружие.

Путы рвались и восстанавливались, Атлас удерживал меня в своей иллюзии и продолжал попытки слиться. Как будто меня придавило тушей монстра и понемногу выматывает.

Однако сантиметр за сантиметром я отодвигал груз. А затем он смещался и вновь придавливал меня, заставляя повторять всё сначала в наказание за медлительность.

Распределить защиту, поймать и рассечь путы достаточно сжатым эффектом. Поглотить энергию, чтобы подпитать канал бездны. Получалось всё быстрее и чётче, требуя меньше контроля. Я учился всё быстрее работать мечом и щитом. Тоньше ощущал потоки силы.

Но раз за разом я делал всё это слишком медленно и слабо. Атлас использует много энергии, но опасается причинять мне вред. Не знаю, чем это закончится, но без борьбы я не сдамся. Проблема в том, что силы в противоборстве гасят друг друга. Значит, нужно применять силу единства?

Или, вернее сказать, силу хаоса? Согласно древнегреческим мифам Хаос — это первобытное состояние вселенной, предшествующее космосу. Неупорядоченный мир, который породил первых божеств.

Описание Триединства на Разрушителе грёз гласит «Мимолётная иллюзия сущего рождается в равновесии Грани меж Бесконечностью и Пустотой, запертых в вечном цикле созидания и разрушения. Ибо таков путь вселенной». Очень пафосная фраза говорит о равновесии мира между двух его первоначал. Названия иные, но вполне читаемые: нет иных сил, кроме Бездны и Истока. Они создают и разрушают. А в точке равновесия рождается наш мир со всем его разнообразием.

Вселенная завершится, когда весь Исток перетечёт в Бездну. А затем цикл повторится. Хаос — это тот период между циклами, когда всё Едино. Разные названия в нашем примитивном языке, не способном передать многогранный смысл, указывают на разные аспекты