– В тайном царстве Изначальной синевы есть чему поучиться. Быть может, удача тебе улыбнется. Небесный клинок совсем не твое оружие. В детстве тебе не очень нравилось изучать искусство легкого и быстрого меча, но путь безжалостности зиждется не только на пяти стихиях. Я не знаю, куда исчез Гоую, поэтому тебе следует найти себе нового наставника.

Сусу огорчили слова отца о Гоую, однако девушка промолчала. Да, она не очень любила занятия с мечом в детстве, но, когда наставник был рядом, он рассказывал ей о пяти элементах и оракуле цимэнь[27], учил необычным техникам. А теперь его нет рядом, и всякий раз, беря в руки холодный клинок, она чувствовала, что в сердце образовалась пустота.

– Если ты не желаешь идти в тайное царство Изначальной синевы, отец не станет неволить тебя, можешь остаться на горе Забвения бренного мира, – проговорил Цюй Сюаньцзы.

– Отец, я отправлюсь в тайное царство, – ответила Сусу.

Глава секты Хэнъян прав. Она слишком рано взвалила на свои плечи ответственность за судьбу народа, забыв, что у нее тоже есть возможность расти и набираться опыта. Она забыла об этом, но Цюй Сюаньцзы помнил.

В основе одухотворенной ци всего сущего лежат пять элементов. Разные духовные корни впитывают силу разных элементов. Духовный корень Сусу был огнем, но с тех пор, как она достигла нирваны и выбрала дао безжалостности, чувствовала, что ее тело не отвергает и другие стихии. Более того, происхождение от божественного феникса и пребывание в нирване способствовали тому, что ее совершенствование ускорилось больше чем в сотню раз. Однако дао безжалостности в точке лин-тай стремительно опутывалось красной нитью. Сусу не совсем понимала, что с ней происходит, и смутно догадывалась, что в этом необходимо разобраться.

Следующие полмесяца девушка жила в бамбуковой роще среди цветов. Однажды, выйдя из своего домика, она увидела, как щебечущая маленькая птичка опустилась на плечо молодого человека в белом одеянии. Сусу была близка с этими духами-птицами. Они часто сопровождали ее и помогали охранять дом.

– Фуя! – позвала она.

Он обернулся.

– Старшая сестрица, я пришел за тобой.

Юноша тоже хотел отправиться в тайное царство Изначальной синевы, чтобы набраться там новых знаний. Хотя Юэ Фуя был младше Сусу, поздно вступил в секту и Цюй Сюаньцзы взялся обучать его по совету старого друга, он отличался зрелым умом.

Девушка кивнула:

– Сначала я хочу попрощаться со старшим собратом.

– И я с тобой, – ответил он и пошел следом.

Девушка легко шагала по бамбуковой роще, где над сотнями цветов порхали бабочки. Некоторые из них садились на ленту в волосах Сусу. Сегодня ее прекрасное лицо не скрывала вуаль, и Юэ Фуя, взглянув, сразу опустил глаза.

Гунъе Цзиу жил неподалеку. В совершенствовании он делал упор на защиту разума и по-прежнему посещал занятия каждое утро, как и обычные ученики. Сначала его обучал Цюй Сюаньцзы, а позже он стал работать над собой самостоятельно и даже время от времени помогал Сусу и Юэ Фуя. Правда, когда сестрица ленилась, Гунъе Цзиу не мог быть к ней хоть сколько-нибудь взыскательным, зато к Юэ Фуя всегда оставался строг.

Под персиковым деревом стоял мужчина в белом и разговаривал с девушкой в зеленом платье. Они красиво смотрелись вместе. Сусу пригляделась и увидела в глазах Гунъе Цзиу восхищение. Девушкой оказалась Яо Гуан, и каждая усмешка, каждая улыбка ее были невероятно очаровательны. Наблюдая за ней, Сусу почувствовала легкую грусть и решила не мешать им.

В мире, который изменился благодаря ей, Гунъе Цзиу не погиб от рук демонов, а Яо Гуан не покончила с собой вслед за ним. Она обучалась у дядюшки-наставника Цин Чи, и вся секта знала, кого любит эта девушка. Она не имела ничего общего с Е Бинчан: Яо Гуан была подобна яркому пламени, необузданному и страстному. Гунъе Цзиу до самой смерти так и не открыл ей своих чувств, но она без колебаний последовала за ним. Сусу восхищалась старшей подругой и надеялась, что собрат ответит ей взаимностью.

Юэ Фуя тихонько стоял рядом с Сусу и не подходил ближе. Хотя они не издали ни звука, наблюдательный Гунъе Цзиу сразу заметил обоих за цветущими ветвями персика и позвал:

– Сестрица, собрат!

Сусу ничего не оставалось, кроме как выйти из-за дерева и, улыбнувшись, поприветствовать их:

– Старший собрат! Старшая сестрица Яо Гуан!

Девушка в зеленом увидела ее и подмигнула. Сусу продолжила:

– Отец ушел в затвор, а я пришла сказать тебе, что отправляюсь в тайное царство Изначальной синевы, чтобы набраться опыта. Когда пойдешь в секту Тайсюй, пожалуйста, береги себя и не… не рискуй понапрасну…

Гунъе Цзиу ответил:

– Это будет очень опасное путешествие, а ты только вышла из уединения и недостаточно сильна, чтобы справиться. Если тебе что-то нужно, просто скажи мне, и я добуду для тебя все что угодно.

Яо Гуан закивала, но Сусу возразила:

– Не беспокойся обо мне, я смогу выжить в тайном царстве. Отец всегда говорил, что бесстрашие – великий путь и не следует быть робким. Это всего лишь тренировка, нет причин кому-то другому отправляться туда вместо меня. Старший собрат, поверь мне, я вернусь в целости и сохранности.

Гунъе Цзиу заглянул ей в глаза и понял, что решение уже принято и она настроена серьезно.

– Хорошо. Я ухожу на гору Тайсюй и не смогу присматривать за тобой. Ты и Фуя должны быть осторожны.

Сусу торжественно пообещала.

Всего из Хэнъяна отправилось тридцать учеников. Старейшина Цин У зажег для каждого лампу души: если кто-то попадет в беду, в секте сразу об этом узнают.

Чтобы Сусу могла себя защитить, Гунъе Цзиу отдал ей ворох оружия дхармы и вручил бы даже Пламень небес, если бы та решительно этому не воспротивилась. Яо Гуан, глядя на них, только улыбалась. Сама она не собиралась в тайное царство: в ее намерения входило сопровождать Гунъе Цзиу на гору Тайсюй.

Цин У достал из мешка цянькунь небесную лодку. Когда она увеличилась и ученики сели в нее, старейшина сказал:

– Вы все должны быть предельно осторожны! Фуя, позаботься о младших.

– Понял вас, учитель, – ответил тот, сжав кулаки.

Совершенствование требует постоянного развития и нового опыта. Цин У провожал учеников серьезным взглядом.

Небесная лодка преодолевала тысячу ли в день. Трижды взошло и село солнце, прежде чем путешественники достигли города Чжаося. Сусу заблаговременно скрыла свое лицо за вуалью из русалочьего шелка. В мире людей царила осень, но здесь еще стояла летняя жара. Вход в тайное царство