Время в том месте текло иначе: те, кто входил туда и вскоре возвращался, с удивлением осознавали, что провели там три года или даже пять лет. Зато поговаривали, что в тайном царстве Изначальной синевы есть даже остатки божественного оружия. Если совершенствующимся повезет найти их, шансы выиграть войну против демонов значительно возрастут.

Гоую как-то рассказывал Сусу, что двести лет назад, когда открылось тайное царство Изначальной синевы, Цюй Сюаньцзы не пустил туда Гунъе Цзиу из-за низкого уровня совершенствования. Задумавшись об этом, Сусу невольно перевела взгляд на красивого юношу рядом.

– Старший собрат, – спросила она, – что ты думаешь о царстве Изначальной синевы?

Гунъе Цзиу, тоже погруженный в свои мысли, поставил бутылку вина и мягко ответил:

– Я больше беспокоюсь об уничтожении секты Тайсюй. Нужно выяснить, что там случилось.

Сусу понимала его. Ей показалось, что все изменилось, кроме старшего соученика. Как и прежде, он всегда в первую очередь думает о других, равнодушен и к славе, и к поражениям, неизменно спокоен. Заглянув в его серые глаза, девушка вспомнила о том, кто поддерживал ее в мире смертных.

А она убила… Сяо Линя собственными руками.

События прошлого стали подобны облакам, которых она словно касалась самыми кончиками пальцев. Все это будто произошло очень-очень давно. И Сусу знала, что ей следует начать забывать.

Увидев произошедшее в Водном зеркале, она поняла, что война с демонами неизбежна и, возможно, начнется в ближайшем будущем. Однако на этот раз секты совершенствующихся способны сражаться. Они больше не так слабы, как в прошлом.

Участники турнира разъехались по домам, чтобы подготовиться к походу в земли Саха у границ мира демонов и в тайное царство Изначальной синевы.

Чувствуя, что дао безжалостности в сердце утратило непоколебимость, Сусу собиралась отправиться на гору Забвения бренного мира и поупражняться с мечом. Однако, прежде чем она успела встать на свой небесный клинок, послышался свист кнута: подрагивая и испуская убийственную ауру, он устремился к ней, и девушка попыталась увернуться.

– Сестрица!

Потрясенный Ин Чжуан не успел перехватить кнут, но тут чей-то меч, источая голубой свет, отразил удар и мгновенно разлетелся на части. Между Сусу и Цэнь Мисюань возник Юэ Фуя:

– Барышня Цэнь, вы перепутали. Вы не у себя дома, это секта Хэнъян. Если не хотите нарваться на грубость, держите себя в руках!

Сусу опустила взгляд на обломки духовного меча и почувствовала, как в ней вскипает гнев. Все знали, как Юэ Фуя дорожил им! А теперь, защищая ее, лишился оружия.

Однако Цэнь Мисюань, казалось, не слышала ни слова и была готова нанести новый удар. Сусу собиралась дать отпор, как вдруг заметила пустой взгляд девушки. Она догадалась, что с той что-то не так. Конечно, Цэнь Мисюань своенравна, но прибыла сюда, чтобы совершенствовать навыки и попасть в ряды учеников Цюй Сюаньцзы. Зачем ей так открыто нападать на его дочь?

Только она подумала об этом, как от темени Цэнь Мисюань в воздух взмыла чья-то призрачная тонкая рука, и девушка тотчас упала, словно кукла, над которой обрезали поддерживающие ее нитки. К ней тут же бросился преданный Ин Чжуан:

– Сестрица!

Гунъе Цзиу, бросив на Сусу тревожный взгляд, раскрыл ладонь и показал ей пурпурное облачко.

– Что это? – поинтересовалась она.

Тот растер облачко в пальцах и пояснил:

– Чары марионетки.

Лицо Ин Чжуана перекосило.

– Кто мог наложить подобные чары на Цэнь Мисюань и напасть на совершенствующуюся Ли?

Юэ Фуя тоже понял, что дело серьезное, и поджал губы.

– Младший, – заговорил Гунъе Цзиу, – подумай, кого в последнее время могла обидеть сестрица Цэнь?

Ин Чжуан посмотрел на Юэ Фуя, с мгновение поколебался и покачал головой. Он сопровождал свою младшую соученицу все время, но не заметил, что ей управляют. Это сделал кто-то очень дерзкий.

«Чары марионетки… Какой отвратительный и знакомый способ».

Сусу посмотрела в небо: тыква-горлянка, летающее оружие дхармы, излюбленное последователями секты Сяояо, уже унесла своих владельцев далеко, и даже духа Таньтай Цзиня в Хэнъяне не было.

Она перевела взгляд на лежащую Цэнь Мисюань и Гунъе Цзиу и почувствовала горечь в сердце: прошло пятьсот лет, а он так и не изменился? Все еще использует подлые методы… Когда-то она под чарами марионетки погубила Сяо Линя, а сегодня под действием их же Цэнь Мисюань чуть не убила ее.

В это время молодой человек, летевший верхом на тыкве-горлянке Цан Хая, открыл глаза: «Жаль, не удалось переступить черту. Жаль, очень жаль». В его взгляде читалось ледяное спокойствие, а тонкие длинные пальцы сжимали нефрит так, словно от него зависела вся его жизнь.

Это был тот самый нефрит, который снежным зимним днем в повозке, везущей их из дворца, привязала к его поясу смертная девушка – та, что помогла ему подняться на ноги, не побоялась швырнуть грязный ком снега в лицо обидчика и учила ни перед кем не преклонять колени.

Отдавая нефрит, она нахмурилась и заявила: «Увидев его, принц Чжао испугается и будет сдержаннее». Она подарила ему самую теплую весну в его жизни и причинила самую сильную боль. Он хотел вернуть ее любой ценой. Даже если она его ненавидит, все будет в порядке. Пусть лучше ненавидит его так же, как тогда. Все лучше, чем сейчас, когда она даже не приходит в его сны.

Глава 6

Неудача

Когда Водное зеркало показало руины секты Тайсюй, первым побуждением Сусу было отправиться вместе с Гунъе Цзиу на место трагедии и разобраться, что же там произошло на самом деле. Последние лет сто Цюй Сюаньцзи находился на среднем уровне ступени преодоления скорбей. Он уже почти достиг просветления, и ему предстояло уйти в затвор, чтобы довести начатое до конца. Узнав, что Сусу собралась идти со старшим собратом в руины секты Тайсюй, он сказал:

– Дочь, ты отправляешься не на гору Тайсюй, а в тайное царство.

– Но почему, отец?!

– Ты только встала на путь безжалостности. Прежде чем ты достигнешь просветления, следует избегать нечисти. Совершенствование дается нелегко всем – и людям, и небожителям. Древние боги пали, а за последние десять тысяч лет никто не сумел вознестись. Но все миры по-прежнему нуждаются в боге. Не искушай судьбу, пока не ступила на новый уровень совершенствования. В один прекрасный день все изменится, и ты достигнешь просветления. Но прежде чем защищать других, ты должна защитить саму себя.

Сусу ошеломленно молчала. Давно никто не