В столовой повисла мертвая тишина. Я сглотнул.

– Да?

– Рассказывай все от начала до конца. И быстро.

Я встал и, смущаясь, вышел на середину комнаты.

– Он же просто салага, – сказал кто-то. – Откуда он знает, что нам делать?

Предтеча поднял руку.

– Слушайте сюда. Это Оуэн Питт. Позывной «Зет». Он убил вервольфа голыми руками. На прошлой неделе много раз спасал жизни бойцов из моего отряда. Убивал вампиров, умертвий, горгулий и демонов. Бился с Жаном Дарнэ. Он единственный, кто видел Проклятого. А если кто-то еще сомневается в том, что он свой, добавлю: он дрался врукопашную с Фрэнксом. Дважды. Один раз даже по яйцам ему попал.

– Я бы выбрал демонов! – крикнул кто-то.

– Я тоже, – ответил я.

– Охотники, относитесь к нему как к любому бойцу из моего отряда. Вы сейчас услышите странные вещи, но лично я в них верю. Так что воспринимайте как данность. Все, что вы услышите, должно остаться между нами. Если информация дойдет до ушей Бюро, неизвестно, что они с этим парнем сделают. И не сомневайтесь: стукнете федералам на Оуэна – я тут же узнаю. Мамой клянусь, стукача найду на краю света, суну руку ему в глотку и хребет вытащу через рот. – Все молчали. Они знали, что Предтеча серьезен как смертный грех. За свою тайну я мог быть спокоен. – Рассказывай все, Оуэн.

Я стоял перед толпой храбрецов. Мужчин и женщин, которые для кого-то, может, были не лучше наемников, но для меня стали героями. Я был одним из них и гордился тем, что заслужил их уважение, но чувствовал, что заноситься нечего.

И просто рассказал свою историю. Рассказал им, как впервые встретился со Стариком после того, как чуть не умер от когтей Хаффмана. Рассказал о своих снах, о провалившейся экспедиции Мачадо. Попытался передать, насколько сильна его жадность, безумны амбиции, глубока ненависть, насколько эти желания нечеловечески могучи, раз держат его в этом мире, хотя другой смертный уже давно умер бы. Я говорил о Древних, склизких чудовищах, обитающих за границами времени и пространства. Об их пророчестве и о том, как они ищут дурачков, способных открыть для них ворота в наш мир. Я предупредил о Татуированном, древнем капитане, обреченном защищать артефакт тьмы, о его обещании убить меня.

И, наконец, с большим нежеланием я рассказал о нашей гибели в Зеленой лощине. О том, как бился с духом Проклятого, и о том, как мне повезло активировать артефакт, застав Мачадо врасплох, и на секунду отобрать у него власть. Закончил я тем, как он пришел ко мне во сне и обещал место в своем новом мире, если я поклянусь в верности. Впервые вслух произнес его угрозы, рассказал, что он обещал сделать с остальными, особенно с Джули. Я взглянул ей в глаза, и она едва заметно кивнула мне, поняв мой страх. Но воля у нее была железная, она не боялась какого-то проклятья.

– Ну все! – решительно перебил меня Нейтан Шэклфорд, вскочив на ноги, готовый защищать свою семью. – Я сам в этого сукиного сына кол воткну! Этому мудаку Мачадо пи…

– Замолчи, Нейт, – спокойно остановил его Шэклфорд-старший. – Следи за выражениями, здесь дамы. Это невежливо.

– Прости, деда. – Нейтан снова сел. Джули улыбнулась как гордая сестра.

– Спасибо, мистер Питт, – сказал Босс. – Это все?

– Боюсь, что да, сэр. – Я виновато развел руками. Охотники принялись переговариваться между собой, но командиры велели всем затихнуть. – Простите.

– Не нужно извиняться, сынок, ты сделал все, что мог. – Он указал на меня крюком. – Большее не в человеческих силах.

– Да, сэр.

Предтеча снова поднялся. Я пошел было на место, но он меня задержал.

– Стой, Оуэн. Время вопросов из зала. У нас тут пятьсот лет коллективного опыта охоты на монстров, и я хочу этим воспользоваться. Возможно, пару клеток мозга на всю компанию мы наскребем и разгадаем эту загадку.

Вопросы посыпались как горох: охотники пытались вытащить из меня все детали, любые подсказки, намеки на то, где находятся плохие парни и как бы их получше завалить. Охотники на монстров по натуре прямолинейные, этакие люди-клейморы с большой надписью «К ПРОТИВНИКУ» спереди. Я честно старался отвечать, но вспоминать детали хаотичных снов было трудновато. У меня даже голова закружилась. Все-таки это был тяжелый день.

Наконец Предтеча подвел итог, попытался собрать воедино все обрывки наших знаний. Он встал у карты спиной к толпе.

– Так. Мы знаем, что он в Алабаме или был пару дней назад. Оуэн видел его под землей, но это может быть и пещера, и шахта, и даже подвал.

– Королева эльфов сказала, что видела его у воды, – добавил Майло.

– Живи мы в пустыне, это очень помогло бы, – мрачно пошутил Сэм.

Я облокотился о стену. Мне как-то поплохело – наверное, от стресса. Я закрыл глаза. Пульс стучал в висках, сердце билось все быстрее, дыхание сперло. Казалось, меня сейчас стошнит…

– Оуэн видел Татуированного, едущего от Монтгомери. Он тоже ищет Мачадо. – Предтеча повел ладонью над центральной Алабамой. – Но теперь он может быть где угодно… Оуэн, он точно ехал от Монтгомери, а не к нему? Оуэн?

Я не мог ответить. Во рту вдруг пересохло, ноги подкосились, и я сполз по стене, шлепнувшись на пол. В глазах начало темнеть…

– Оуэн! – крикнула Джули.

– Вот черт. – Предтеча подбежал ко мне, поднял мою голову. – Эй! Не отключайся. Это приказ. – Он встряхнул меня. – Оуэн!

За его спиной я видел размытые силуэты других встревоженных охотников.

Я попытался извиниться перед ними, но все быстрее скатывался в обморок. Последнее, что я помню, – Джули, щупающая мой слабеющий пульс на шее…

Глава 25

– Прости. Все, што могу… – прошептал Старик.

– Где мы? – Я огляделся, но в абсолютной темноте ничего не увидел. Только чувствовал, что он стоит рядом со мной.

– Ш-ш. – Хрупкая старческая рука опустилась мне на плечо. – Хочешь, штоб он нас услышать?

– Ладно, – прошептал я. Хотя, учитывая, что физически меня там не было, не очень понимал, как это могло помочь. – Я, похоже, умираю.

– Нет, ты быть в порядке. Если я не напортачить. Тогда да, тогда умрешь.

– Меня это должно порадовать?

Стоять в темноте было неприятно. Я не просто ничего не видел – я еще и ничего не ощущал. И не