– К вашим услугам. – Эддингс чуть поклонился. – Мы, кажется, незнакомы, мисс…

– Ньюкасл. Холли Ньюкасл. Мы… Мы знакомы. Встречались. – Она вдруг обняла покрытого грязью охотника, обняла крепко-крепко. Он такого явно не ожидал. Наконец она отпустила его. Эддингс с минуту внимательно изучал ее лицо…

– А-а… Теперь вспомнил. Вау. Рад тебя видеть. Выглядишь куда лучше, и вес набрала! Фунтов тридцать, не меньше! – Он этим явно восхищался.

– Спасибо, – гордо ответила Холли. Я поймал взгляд Троя и пожал плечами. Мне всегда казалось, если сказать такое Холли – или любой другой девушке, – сразу схлопочешь пулю в лоб.

– Эрл сказал, что попробует тебя завербовать. Я рад, что ты с нами. Нравится охотиться на монстров?

– Честно? Сначала мне сама мысль была противна, но я чувствовала, что просто обязана попытаться. Столкнуться лицом к лицу со своими страхами…

– Да, понимаю. После всего, через что ты прошла…

– А теперь я это просто обожаю, – рассмеялась Холли.

– Я и сказал Эрлу, что ты идеальный кандидат… Слушай, мне надо почиститься, а то он меня линчует за опоздание.

Холли снова обняла его. В этот раз я заметил, что она плачет, и сначала даже глазам не поверил. Я не думал, что у нее вообще слезные железы есть.

Эддингс что-то прошептал ей на ухо и ласково похлопал по спине, отодвигаясь. Он ушел к своим, а Холли, вытерев глаза, снова села к нам за стол.

– Что это было? – спросил я.

– Да ничего… – отозвалась она, спародировав мой тон. – Ешь свои спагетти молча.

Она вздохнула, проводив охотников взглядом, и уставилась в тарелку, ни на кого не обращая внимания.

– Дамы и господа, рад, что вы все собрались. У нас тут ситуация.

Это он, конечно, мягко выразился.

Предтеча вышагивал взад-вперед по столовой. В переговорку все люди и орки не вместились бы, поэтому оттуда принесли большие карты Юга и прислонили к стене. Многие красные булавки заменили на желтые, но и красных прибавилось в других местах. Смотрелось так, будто штат Алабама подхватил корь.

Наконец все сотрудники К.О.М. были в сборе, я из них почти никого не знал. Джули сидела рядом с дедушкой и каким-то пареньком, наверное ее младшим братом. Ребята Буна пришли с дежурства и стояли позади всех. Мид, завидев меня, приветливо помахал.

Орки скучились вместе, чуть поодаль от остальных, ссутулившись и низко натянув капюшоны. Похоже, они не привыкли быть в такой толпе людей.

– Всем командирам разослали отчеты касательно этой самой ситуации. Но кое-что изменилось. Сегодня в 14:39 время вернулось на пять минут назад. Для всех жителей Земли.

Из обрывков новостей стало понятно, что люди по всему земному шару от такого впали в истерику. Кто-то паниковал, кто-то испытал религиозный подъем, кто-то ушел в отрицание. Тысячи детей родились дважды. Сотни людей два раза умерли от естественных причин.

– Да, эти пять минут связаны с делом. И ясно показывают, в какую серьезную заваруху мы ввязались. Да, ребята, очень серьезную. Наш настоящий враг – генерал Жуан Сильва де Мачадо. Или, как мы его любим называть, – Проклятый. Ему пять сотен лет, и, если боитесь, что в толпе его не узнаете, выглядит он как ком черной слизи в доспехах конкистадора. В его руках какой-то древний артефакт, который активируется завтра ночью, в полнолуние. Таким образом, у нас на все про все… – Предтеча взглянул на часы, – …где-то двадцать два часа. Этот артефакт и перемотал время. Такая вот маленькая демонстрация того, какой цирк с конями нас ждет. Если эта хрень правда сработает, настанет конец света.

– В каком смысле – «конец света»? – спросил какой-то охотник.

– В буквальном. В смысле «все, звездец котенку».

Остальные забормотали, переговариваясь. К.О.М. и раньше видала всякое, но апокалипсис – впервые.

– Артефакт нужно использовать в особом месте силы, но мы не знаем, где оно.

– Это будет то же, что на рождественской вечеринке девяносто пятого? – спросил Эддингс.

– Верно. Кстати, об этом. Проклятый убил Рэя Шэклфорда… – Предтеча помедлил, посчитал на пальцах. – …Четвертого.

Поднялся шум, такого никто не ожидал.

– Спокойно, спокойно. Дальше будет хуже. Они выследили его, хотели вытрясти информацию. Вышли на него через Сьюзан Шэклфорд, которая теперь, оказывается, вампирша-хозяйка. Конечно, она знала, где искать мужа.

Новость о смерти Рэя расстроила охотников, но новость о том, что его жена стала вампиром, была для них как гром среди ясного неба. Все умолкли. В наступившей тишине звякнула выпавшая у кого-то гильза.

Я оглянулся на Шэклфордов. Босс был, как всегда, суров, сидел, скрестив узловатые от артрита пальцы перед безэмоциональным лицом. Нэйтан Шэклфорд был внешне похож на сестру и мать, но телосложением крепкий, весь в отца. Красавец, но в этот момент он выглядел усталым и одиноким. Джули обняла брата за плечи, но Нэйтан только опустил голову, уткнувшись взглядом в линолеум.

– Да, народ. Одна из нас среди этой семерки. Она знает каждый наш трюк, сама помогла их выдумывать. Похоже, она «уговорила» Рэя нас подставить, и мы слепо бросились в ловушку, пытаясь перехватить Проклятого. – Эрл закурил. Я заметил, как дрожат его руки, как заколыхался огонек зажигалки. Он тоже это заметил и сердито захлопнул крышку.

– Вместе с агентами Бюро контроля за монстрами… – Охотники орки заворчали. – …мы зашли глубоко в болото. И прямо в ловушку. Нас ждали твари с рождественской вечеринки.

Предтеча подождал, пока улягутся крики и ругань. Половина людей этой комнаты была из выживших в том побоище.

– Только те, с которыми мы бились тогда, были просто трутнями. А вот в этот раз пришли уже солдаты. Они перебили мой отряд и федералов, но когда артефакт сработал, нас вдруг отбросило на пять минут назад, до атаки, и все твари исчезли.

– Но ты не можешь умереть, Эрл! – крикнул кто-то. – Это невозможно!

– Эрл Предтеча неубиваемый!

– Тихо! – велел Предтеча. – Вы же знаете, что это неправда.

– Но…

– Всем заткнуться! – рыкнул он. Охотники тут же послушались. – Говорю вам, это возможно, потому что ровно это и случилось. – Он помолчал немного. Я так и не понял, откуда взялась такая реакция. Да, Предтеча был легендой среди охотников, но я же видел на болоте, что и у него есть свои пределы. – Артефакт – это ключ. Он вызывает чудовищ, управляет временем и бог знает что еще делает. Выглядит как шкатулка размером с колоду карт. Вы ее узнаете, когда увидите, потому что в ней скрыты века страданий, и нам, скорее всего, придется выдирать ее из когтей опасных мерзавцев. Разбираясь с этой проблемой, мы потеряли двух