– Я знаю, – тихо ответил он вслух, сжав мою руку в своей. – И это единственное, что сейчас удерживает меня здесь.

Зал совета стремительно пустел. Кайлен ушел вместе с Вингардом и стражей – возможно, он хотел задать несколько вопросов Бранду. И я бы не пожелала оказаться на месте последнего. Лорд Стерн приблизился к Эстель и придержал ее за локоть, но она отшатнулась от него как от прокаженного. Заметив мой удивленный взгляд, Эстель поспешила взять себя в руки и поправила несуществующую складку на платье, возвращая себе свое привычное самообладание:

– Отец, прошу меня извинить. Наследный князь просил меня уделить ему несколько минут моего времени.

“Ты просил?” – я недоуменно приподняла бровь.

“Нет,” – коротко ответил Рагнар.

Эстель смерила меня холодным высокомерным взглядом:

– Рейна, будь добра, оставь нас вдвоем.

Злость во мне еще не остыла. Мне стоило больших усилий не напомнить Эстель, что именно из-за нее меня чуть не сочли имперской шпионкой, а стараниями ее мужа я чуть не умерла. Вместо меня это сделал Рагнар.

– Боюсь, сейчас ты не в том положении, чтобы требовать этого. Особенно после истории с клеветой и письмом, – сухо возразил он, шагнув ближе ко мне. – Говори при ней.

Мы отошли в сторону, так, чтобы наш разговор был не слышен оставшимся в зале людям. Эстель поморщилась, словно мое присутствие причиняло ей физическую боль, но все-таки продолжила:

– Письмо было идеей Бранда. Хотя я ее поддержала, признаюсь.

– Зачем? – не выдержав, спросила я.

Эстель горько и безрадостно усмехнулась:

– Зачем? Потому что ты, Рейна, просто придя сюда, получила все, о чем я так страстно желала. Все, чего была лишена.

– Я не хотела этого, – возразила я.

– Брось. Ты умеешь сражаться – за себя, за него и за всех, кого любишь. Я умею только улыбаться и язвить, сидя за красиво накрытым столом. Но сейчас не об этом, – она приподняла свою руку в изящной кожаной перчатке, отмахиваясь от собственных слов. – Бранда казнят. Твой отец не оставит в живых предателя и виновника плена собственного сына. Если после истории с Рейной у него и был шанс выкрутиться, теперь его судьба предрешена.

– И чего ты хочешь? – голос Рагнара был холодным и напряженным.

Эстель замолчала, нервно облизнув тонкие губы. Я заметила, что сквозь светлую кожу на лице и шее были видны кровеносные сосуды.

– Защиты.

– Защиты? – Рагнар склонил голову. – От кого?

– От… – ее голос дрогнул, и маска идеальной леди вновь начала рушиться. – У нас не было детей, поэтому я не хочу снова стать товаром на брачном рынке. Я… не вынесу еще одного такого же как Бранд. Пожалуйста… Если в тебе еще осталось хоть что-то от того мужчины, за которого я должна была выйти замуж.

– Не вынесешь еще одного такого же, как Бранд?.. Что ты имеешь в виду? – синие глаза Рагнара потемнели, сделавшись цвета грозового неба.

Волоски на моих руках встали дыбом от мерзкого предчувствия.

– Эстель…

– Не надо… – всхлипнула она, нервно потирая предплечье.

– Что ты скрываешь?!

Не дав ей договорить, он схватил Эстель за руку, резко задрав рукав платья. Внутри у меня все похолодело. Неестественно бледная кожа выше перчаток была покрыта темными, свежими багровыми синяками и следами грубых пальцев. Я зажала рот рукой.

– Вот только не смей меня жалеть, – прошипела она.

– Что он с тобой сделал? – глухо спросил Рагнар.

– Ничего такого, на что не имел бы права законный супруг, – отрезала она.

– Бездна… – Рагнар ошеломленно отпустил ее. – Какого…? Почему ты ничего никому не сказала? Ты – дракон! Почему ты не защищала себя?!

– Потому что не всем повезло родиться в такой семье, как твоя, Рагнар. Не всех девочек боготворят, как Фрейю, не каждой дают свободу, право голоса и уважение. Не всех учат сражаться. Некоторым с самого детства внушают, что они – разменная монета, – она судорожно сглотнула. – Ты думаешь я не пыталась? Думаешь, мой отец не знал? Бранд – самый богатый человек в княжестве. А может и не только в нем. У меня больше драгоценностей, чем у всех жителей Фростхейма вместе взятых… Для всех Бранд был идеальным. Прекрасный мужчина, которому так не повезло жениться на ледяной змее Эстель.

Эстель запнулась, глотая воздух, и я увидела, как по ее щеке все-таки скатилась одинокая слеза.

– Он никогда не простил мне, что я была обещана тебе. И что, даже выйдя за него замуж, я неизменно думала об этом, о нашем неслучившемся будущем.

Меня затошнило от ярости и беспомощности одновременно. Внутренности скрутились в тугой узел.

– Эстель, – Рагнар серьезно смотрел на нее. – Клянусь, никто больше не поднимет на тебя руку. Никогда. Ты под моей защитой. И… – он помедлил, а потом добавил. – Потом, позже, если захочешь, ты сама можешь научиться защищать себя.

Она слегка растерянно посмотрела на свои руки.

– Тебе выделят покои, – Рагнар кивнул, взглядом подзывая к себе одного из стражников. – И кажется мне предстоит еще один разговор с отцом и лордом Стерном.

Эстель молча позволила увести себя прочь. Она больше не дрожала, но и не улыбалась – будто все силы ее уходили на то, чтобы просто идти.

Я долго смотрела ей вслед.

Храм Элиоры был странным и страшным местом. Но вместе с тем, именно там девочкам вроде меня и Лии давали нечто, чего не было у Эстель – возможность сражаться.

“Только не говори, что ты благодарна Элиоре,” – раздался в голове серьезный голос Рагнара

Я отрицательно покачала головой:

“Нет. Но без храма я не стала бы собой.”

“Ты ошибаешься, мое пламя. Я думаю, ты бы все равно стала собой, просто другим путем.”

Он коснулся моей ладони, и мы вместе вышли из зала совета, спустились по узкой винтовой лестнице, миновали галерею, и оказались во дворе замка.

Я остановилась и с наслаждением вдохнула свежий воздух. Легкий ветерок приносил аромат свежескошенной травы, смолистых сосен и неизвестных мне цветов с гор. Лето во Фростхейме было коротким и прохладным, и в этом была своя прелесть.

Лию я нашла возле тренировочной площадки. Она наблюдала за фехтующими воинами с искренним интересом. Ее длинные светлые волосы были собраны в простую небрежную косу, а одеяние жрицы она сменила на скромное платье из тонкой шерсти василькового цвета.

– Рейна! – ее красивое лицо осветила искренняя улыбка. Она подпрыгнула на месте и бросилась ко мне. Рагнар отпустил мою руку, и Лия