Царь-отец тоже понимал, что для его дочери этот брак — самопожертвование, но сдержал свою душевную боль, надеясь на то, что рядом с владыкой найдется место и для его маленькой принцессы. И, конечно же, её божественный супруг будет хоть изредка помогать своей жене, почти лишившейся ради него души, очищать её жизненную Ци от демонической мути.

Однако ничего из того, на что они надеялись, не сбылось. Сердце Мин Е оставалось чёрствым и холодным к принцессе-жемчужнице на протяжение всех ста лет её замужества. А теперь «святая» дева Тянь Хуань уничтожила Мохэ, заявив, что река кишит монстрами. Сан Цзю пожертвовала душой, семьёй, честью принцессы и фамильным гнездом, ради того, кто пальцем не пошевелил, чтобы спасти её народ.

Сан Цзю лежала на дне Мохэ ничком, обнимая пустую реликвию. Если бы она только знала, чем всё обернётся, оставила бы Мин Е и Тянь Хуань погибать на берегу реки. И теперь, думая об этом, она ненавидела и себя, и этих двоих.

Сан Цзю высыпала горсть жемчуга — все, что осталось от её народа в пустующее отверстие. Великая жертва её клана была принята, и реликвия засветилась ярким белым сиянием. В один миг воды Мохэ вновь стали прозрачными. Сан Цзю, спрятав артефакт в рукаве платья, покинула разрушенный дворец и вышла из реки. Бессмертных воинов, караулящих Мохэ, она обнаружила в полном изумлении. Они не понимали, каким образом грязная и мутная вода в реке очистилась. Заметив принцессу, они бросились к ней, чтобы задержать, но она и не сопротивлялась.

— Я вернусь с вами в Шан Цин. Мне нужно лично принести извинение деве Тянь Хуань за то, что мой народ дал приют демонам.

Бессмертные девы ответили ей молчаливым презрением.

И вот Сан Цзю снова в Шан Цине. И опять перед ней величественный главный дворец, окутанный белыми туманами. Бессмертные девы тоже ничуть не изменились. Им доставляло удовольствие издеваться над ней:

— Ну что, ты наконец поняла, что ты никто? Полное ничтожество! Куда тебе тягаться с несравненной Тянь Хуань!

Сан Цзю только и ответила:

— Вы правы, я ничтожество!

Это так. Ей понадобилось сто лет, чтобы признать эту горькую правду.

Она напрасно надеялась, что Мин Е однажды захочет во всём разобраться, и тогда она отведет его к Мохэ и покажет ему, чем хорош её народ. Но его неприязнь к тем, кто заставил его жениться на демоне-жемчужнице, сделала его глухим и слепым ко всему, что она для него делала, и сто лет он не замечал её одиночества. Она напрасно надеялась, что Мин Е полюбит её и, став божеством, благословит клан жемчужниц. Это она заботилась о нём и отдала ему всё, что у нее было: свою душу, раковину, жизнь своего отца. А он был счастлив с Тянь Хуань. Она подарила ему сердце, но она осталась для него никем. Ничтожеством!

Её отец, её народ, ее отчий дом — всё погибло в водах реки Мохэ.

Сан Цзю сжала в руке священную реликвию. Вот то, чего действительно желает её сердце — его истинный владыка умер, и сегодня она умрёт в его честь.

* * *

В покоях дворца Шан Цин в белёсой дымке, вползающей в окна, рядом с Мин Е стоял мужчина средних лет в бирюзовых одеждах и снисходительно улыбался:

— Учитель Тянь, вы снова в Шан Цине. Тысячи лет я оберегал обитель небожителей, почитая эту обязанность за высокую честь. Теперь, когда вы вернулись, я возвращаю её вам в целости и сохранности.

Тянь Хао ответил:

— Ты славно постарался. Это твоя заслуга, что Шан Цин процветает до сих пор. Помнится, когда-то ты был всего лишь маленькой черной змейкой, а сейчас — бессмертный бог войны.

Мин Е скромно опустил глаза и поклонился.

— Прежде чем уединиться в пустыне, я доверил тебе свою дочь — бессмертную деву Тянь Хуань. Но, мне стало известно, что сто лет назад она погрузилась в сон, а ты женился на демоне-жемчужнице?

Мин Е замер.

— Это так.

— Насколько я понял, ваши отношения не сложились. Это всего-то маленькая ракушка, она ничего из себя не представляет. Отправь её назад в мир смертных. Не обижай Тянь Хуань, вы с детства близки.

Мин Е нахмурился и хотел что-то возразить, но тут над святая святых — обителью Нефритового пруда*, в которой жила прекрасная Тянь Хуань, небо полыхнуло белой зарницей. Так сиять мог только божественный артефакт. Опасный и разрушительный.

Сердце Мин Е сжалось от тревоги, и он поспешно объяснил Тянь Хао:

— Ваш смиренный ученик должен проверить, что там произошло! — и стремительно покинул покои.

Мин Е вбежал в ворота священной обители Нефритового пруда и увидел истекающую кровью бессмертную деву. Взирая на него полными ужаса глазами, она взмолилась:

— Владыка, спаси, умоляю! Жемчужница сошла с ума, она хочет убить Тянь Хуань!

Мин Е решительно отстранил её и поспешил внутрь.

Обитель оказалась затопленной, и вода подобралась к самому дворцу. Священный Нефритовый пруд вышел из берегов, прислужницы девы разбежались, а сама Тянь Хуань, бездыханная, с большой дырой в груди безвольно плавала в воде.

Прямо на поверхности озера, скрестив ноги, чудесным образом сидела девушка в бело-розовом одеянии. Реликвия Чистой Воды парила в воздухе прямо перед ней. Мин Е протянул руку и взял артефакт.

— Сан Цзю! Что ты делаешь?! — возмущённо спросил он.

Девушка открыла глаза.

Чистые и ясные когда-то, теперь они отливали зловещим алым блеском. Губы принцессы-жемчужницы скривились в улыбке. Ей больше не нужен артефакт Чистой воды, она убила проклятую Тянь Хуань.

Застигнутая врасплох магическим ударом Мин Е, девушка отлетела со стоном. Владыка дрожащими руками подхватил бездвижное тело Тянь Хуань из воды. Она не дышала. Гневно блеснув глазами в сторону Сан Цзю, он велел подоспевшим бессмертным воинам:

— Взять её! Я разберусь с ней позже!

Подданные владыки бросились к принцессе, она же, качаясь на волнах, бесстрастно следила, как он, бережно обняв Тянь Хуань, исчез в глубинах обители Нефритового пруда.

Как быстро всё произошло! Но беспокоиться больше не о чем. Святая лицемерка мертва. Только что она лежала на воде с пустыми глазами и дырой вместо сердца.

Реликвия Чистой Воды, возвращённая к жизни ценой невероятной жертвы, сослужив свою службу, снова мертва. Сан Цзю вспомнила, какими глазами смотрела