Маленький огонёк тепла внутри, который, сосредоточившись на ровном биении, юноша старался ощутить его как можно лучше. Его непостоянство, тепло, саму суть непокорной энергии. Он знал, что наставник всё забранное у них, добавив много своей собственной силы, сейчас направил в круг, создавая вокруг них сосредоточение маны десятки раз больше, чем обычно.

К сожалению, не получалось. Немного подумав, Рик тихо, стараясь никого не потревожить, стянул рубашку, оставшись полуголым по пояс. Может, поможет? Минута шла за минутой, пока, постепенно, он не ощутил привычное тепло у кожи. Стараясь не спугнуть ощущение, медленно потянул его внутрь.

Десяток ударов сердца, и по жилам потёк огонь. А вот выпускать его просто так нельзя. Без тактильного контакта с человеком, желающим вытянуть энергию, сила, скорее всего, проявится каким-нибудь неоформленным заклинанием. К тому же, учитель говорил, как и что делать, поэтому сын аристократа положил ладонь на руну заклинательного круга и осторожно направил в него скопленную мощь.

За пару минут энергия ушла. И он вернулся на своё место, пытаясь повторно вытянуть ману, уже не торопясь, пытаясь ощутить каждую особенность процесса. Прорыв достигался всё большим количество учеников, но у всех пока не вышло. Одновременно падало общее количество силы в круге и втягивать её становилось всё сложнее и сложнее, пока не перестало получатся вовсе.

Впрочем, ничего другого не ожидалось. Они повторили тренировку на следующий день, а потом ещё и ещё. В таком темпе две декады, постепенно снижая уровень силы в ритуальном кругу. А там уже Рик впервые сумел втянуть немного маны сидя дома, без всяких усилений. По словам их наставника, дальнейший сбор маны — лишь вопрос тренировок.

Маг не собирался останавливаться и сбавлять темп. Едва стало получатся собирать ману, как он начал обучать их «Магической Стреле»:

— Как вы видите, — он показал на доску, где была нарисована последовательность символов, — само заклинание простое. Сжимаем ману, закрепляем форму, задаём цель и отправляем в полёт. Всего четыре руны. Основная сложность — правильно направить.

— А словами? — поднял ладонь Кляйн.

— Перевод рун ты знаешь. А конкретную фразу каждый заклинатель составляет под себя. В данном случае, это будет что-то, вроде: «Сила моя, соберись в карающую стрелу и порази часть бывшего живущим!»

Фразу заклинания он скорее пропел и метнувшийся огонёк расколол очередное полено.

Раздались смешки от учеников. Учитель уже рассказывал, что некоторая поэтичность будет полезна.

— Словами будет дольше, мастер, — нехотя признал Кляйн. — В бою сложно применить.

— С тренировкой научишься и без них, — отмахнулся учитель. — А теперь давайте перейдём к щиту.

Там рун оказалось целых восемь. Как объяснил Кериан, так сделано, чтобы щит работал против различных атак. После теории, когда все ученики запомнили нужные последовательности, перешли к практике.

Рик нервно потёр мокрые ладони. Первое заклинание! Попытавшись успокоиться, он закрыл глаза, пытаясь представить руну концентрации. Все завитки её похожей на растопыренную пятерню формы. Одновременно направляя в символ внутреннее тепло.

Минуту, две. Но без слов ничего не получалось. Жаль. И он тихо выдохнул, распахнув глаза:

— Формирование! Сжатие. Направление. Выстрел!

Мелькнула яркая искра, растаяв, не долетев до стены. Однако, получилось! Рик широко ухмыльнулся, довольный результатом. Правда, его улыбка померкла, когда он увидел, как напротив гордо выглядящего Эрика на стене вился дымок из глубокой подпалины. Поморщившись, попробовал ещё раз. Но кроме ярких искр ничего не добился. А там и мана кончилась.

Без чтения заклинания вслух не вышло ни у кого. Ближе всего оказалась Луиза, перед ней на мгновение собрался огонёк. Но удержать не смогла — тот практически сразу потух. Учитель же усмехнулся:

— Сейчас я поделюсь маной с теми, у кого не получилось. А те, кто смог, молодцы. Продолжайте тренироваться сами. И, кстати, в ближайшие две декады меня не будет. Поеду в стойбище говорить с Эрыквыном. Ну а те, кто не достигнет прогресса, пока меня не будет — останутся без жалования.

— Не извольте сомневаться, мастер! Мы станем сильнее, я считаю! — воскликнул Кляйн.

— Конечно!

— Да как иначе-то!

— Разумеется, мы способные, вы знаете…

Поддержали его воодушевлённый возгласы, на которые маг хмыкнул:

— Это вам сейчас так кажется. На самом деле, постоянно повторять оно и то же просто скучно. Увидите сами. Свободны!

Рик отмахнулся от его слов и побежал домой, где, быстро перекусив сухарями с вчерашней олениной, уселся на кровать. И закрыв глаза сосредоточился на едва заметных колебаниях маны вокруг. Посидел. Но тут же вскочил и бросился к одному из сундуков с отцовскими вещами. Отодвинув в сторону письма, довольно кивнул.

Старые, массивные песочные часы с треснувшим стеклом с одной стороны. Но трещина не сквозная, послужат ещё. Достав дощечку и мел, поставил рядом, вполголоса пробормотав:

— Запишу, сколько мне понадобится времени на сбор магии!

Усевшись обратно, перевернул часы, наблюдая за падающими сквозь горлышко песчинками. Куцая мана из воздуха медленно становилась его частью. Очень медленно. Потребовалось пять раз перевернуть часы, прежде чем Рик почувствовал, как тепло становится жаром, который сложно удерживать.

Дома, зная, что никто не услышит, он попробовал изменённую вербальную формулу заклинания, попутно представляя нужные руны и эффект от них:

— О, сила моя, сожмись в стрелу могучую, несись вперёд, не зная преград!

Сноп искр ударил в сторону стены. Вздохнув, парень опять перевернул часы, пробормотав:

— Это надолго…

Трёх переворотов часов хватило, чтобы восстановить не до конца потраченную энергию, и в следующий раз он вложил в заклинание всю силу без остатка. Огонёк долетел практически до стены.

На этом он умылся и отправился в кровать. Тем не менее, несмотря на усталость, не спалось. Возбуждением накатывало, мысли толкались в голове: «Я как настоящий маг», «Хочу стать сильнее». Представлялось, как покажет свою силу перед другими парнями, да и, что греха таить, в основном, девчонками.

Поворочавшись, усталость, всё же, взяла своё. Утром, едва умывшись, он притащил с улицы несколько досок, поставив у стены. Подумав, подготовил ведро с водой, вдруг огонёк станет достаточно силён и придётся тушить мишень? Установил лавку напротив, дабы не сидеть на кровати. И пропел первое за сегодня заклинание, мелом на полу пометив, докуда долетели искры. Кивнул своим мыслям и перевернул часы.

Заклинание, следующее. Потом ещё три. Рик медленно втягивался в ритм, отмеряя время. Три с половиной переворота часов на одно заклинание, оставляя немного силы про запас. Сделал перерыв и сходил к мяснику, купив немного оленины и хлеба. Пожарил, пообедал. Продолжил кидать заклинания.

Уже стемнело, когда он встал, хрустнув коленками. Тело затекло от постоянного сидения, хотелось двигаться. Так что, вздохнув, он снял со стены отцовскую саблю