Такмар двигается по темному коридору, пока не упирается в стену. Он будто бы не замечает меня. Да и стену тоже.

Кладет ладонь на черный камень, пальцы начинают светиться и плита сдвигается вправо.

Такмар быстро скользит внутрь. Я не раздумываю, делаю то же самое и слышу скрежет за спиной. Отрезана от остальной части академии окончательно.

Перед нами — лестница.

— Добро пожаловать в настоящее тайное общество.

Такмар оборачивается, растягивает губы в улыбке.

— Идем.

Протягивает руку, ждет, пока я ее приму и тянет к ступенькам, помогая спуститься.

Лестница старая, на ней полно выбоин, так что его помощь мне очень кстати.

Внизу приглушенный свет и голоса, мое дыхание учащается от волнения. Так что же, то что в Чертоге Мрака — просто бутафорский ритуал?

Мы спустились и я вижу перед собой зал полный людей в темных плащах. Я не могу разобрать их цвет, так как вокруг полумрак.

— Приветствую, Ирлея!

От группы отделяется одна фигура, парень откидывает капюшон, открывая лицо. И это Деркей Олтар.

На его лице играет хищная улыбка.

— Ты пришла сама, по доброй воле?

— Да, — подтверждаю я, удивленно наблюдая перемены в Деркее. В его глазах пляшут бешеные красные искры. Черты лица заострились.

— Вот и отлично, — удовлетворенно кивает Деркей, — зря ты забросила наше общество.

— Было не до настольных игр, извини, — продолжаю смотреть в глаза Деркея. Страшные, незнакомые. Он словно хапнул из источника силы больше, чем может усвоить и его распирает от восторга. Злого и фатального.

— И не хватило ума догадаться, что игры это лишь верхушка ледяной глыбы! — презрительно фыркает Олтар. — Ведь кристаллы из «Проклятых алмазов» сыграют важную партию в нашей симфонии ужаса! Идем!

Он кивает, призывая шагнуть в сумерки и присоединиться к остальным.

Ныряю в тускло освещенное пространство и понимаю, что все выстроились в круг, точнее, в два.

Наружный широкий, внутренний поуже. И те, кто в первом круге, держат в руках кристаллы. Игровая валюта. Видать, с огромной ценностью.

И тут в зале становится светлее.

Под потолком летают магические свечи, которые кто-то сделал чуть ярче.

— Встречайте своего Наставника! — слышу знакомый мужской голос. Обычно он бесстрастный, временами занудливый. Особенно когда повествует нам о каких-то отживших или ложных магических учениях.

Но сейчас доцент Илхим взволнован и рад. Это чувствуется.

Посреди внутреннего круга, в столбе дыма, появляется внушительная фигура, разумеется, в мантии. Сегодня у нас парад широких одежд.

Одеяние «Наставника» переливается золотом.

— Подойди ко мне, Ирлея Летхит! — над головами плывет низкий, звучный баритон. Смутно знакомый, но я не понимаю, чей.

Фигуры в мантиях расступаются. Я замечаю, что во малом круге люди в темно-зеленом, а в большом — в фиолетовом.

Иду к высокому мужчине с лицом, закрытым капюшоном. Вижу тьму вместо глаз. Кто же он?

— Как я ждал тебя здесь, Ирлея! — рокочет Наставник. — Сегодня с твоей помощью восстанет дух хаоса и перемен. Гордый и гениальный Черрз, что всегда хотел сделать этот мир многогранным и объемным. Он собирался не искоренить серость магии, а создать армию избранных колдунов. Поистине всемогущих! И с ними прийти к власти над Ардилодией, забытой богами!

Мне становится жутко. И стыдно. Если все вместе, то жутко стыдно. Я устроила кавардак на праздничном торжественном событии, в то время как злодейские планы преспокойненько вызревали под Мракендарром.

— Точно над нами находится фонтан главной площади, — продолжает Наставник, — а под нашими ногами лежит тот, кто изменит мир. Опусти голову.

Слушаюсь его и вижу между нами плиту, выкованную из толстого металла. Она потемнела от времени. На поверхности изображен крылатый силуэт, а под ним лишь одно слово: «Великий».

Наставник хлопает в ладоши.

Двое послушников в фиолетовых плащах вносят в круг нечто похожее на железную капсулу с двумя ручками.

Ставят на плиту.

Наставник берется за кожух, я замечаю на руках мужчины перчатки из толстой кожи с металлическими полосками.

Под первым колпаком скрывается второй — мутное толстое стекло. Под ним — третий, уже прозрачный. А внутри, кажется, кристалл. Белый, невероятно яркий. Невольно прикрываю глаза, когда Наставник берет его, крепко охватывая неповоротливыми от перчаток пальцами.

— Возьми, — шепчет он, протягивая мне святыню, — только ты сможешь удержать его голыми руками.

Принимаю кристалл и меня словно пронизывает молния от макушки до пяток. Но я держусь.

— Это твой путь, Ирлея, — говорит Наставник.

А я лихорадочно соображаю, что делать с этой реликвией, от которой руки горят до локтей, а ноги пристыли к полу.

Ударить кристаллом об пол? Но если он не разобьется, или этим сделаю хуже?

Я должна, должна прервать это действо. От Черрза уже сейчас, когда он заперт под плитой, куча проблем. Он приносит только горе. Что же станет, если это чудовище попадет в наш мир?

В моих руках кристалл начинает менять оттенок. Внутри него появляются желтые нити, завиваются в спирали. У меня уже горит все тело. Начинает трясти. На лбу и висках выступает пот.

По залу проносится порыв ветра, такой сильный, что у нескольких человек во внутреннем круге падают капюшоны, открывая лица.

Я узнаю Ларию. Вот, значит, кого привели эти заговорщики и поставили между «любителями настолок» и Наставником. Опустошенных их дикими ритуалами студентов.

— Поднимите руки! — командует повелитель этого вечера. И несчастные с отстраненными, равнодушными лицами выполняют команду.

— Ирлея, приложи кристалл к плите, что станет окном Великого в этот мир! Опустись на колени!

— Нет! — кричу я. — Ни за что!

Собираю в себе силы и вдруг чувствую, что могу вытянуть энергию из черрзова кристалла в моих руках.

Задыхаюсь от нахлынувшего ощущения.

Закрываю глаза, представляя, что проклятый артефакт взрывается и его осколки разлетаются, не причиняя никому вреда.

Слышу вопль. Дикий, нечеловеческий, на разрыв. И не сразу понимаю, что ору я сама.

— Не смей! — раздается громовой голос Наставника.

Я все же падаю на колени, потому что меня покидает энергия. Вся разом.

Но за миг до этого происходит то, чего я хотела.

С легким хлопком кристалл рассыпается в мелкую крошку.

Слышу разочарованный рев. Открываю глаза и вижу Наставника, стоящего надо мной.

Он стянул перчатку с правой руки и выбросил ладонь в поражающем жесте.

Я уже ничего не успею сделать, чтобы защитить себя от его магии… но зато, кажется, смогла уничтожить ключ к воскрешению Черрза.

— Ирлея, держись! — внезапно слышу голос Милона. Откуда он взялся?

Ханиш вылетает между нами стремительно, внезапно. Я понимаю, что все