Голоса смывает музыкальная волна.

И не особенно громкая, но поглощающая все ненужное, в том числе и разборки воинственного молодняка.

— Уважаемые коллеги и адепты! — узнаваемый тембр Абрала Талироди плывет поверх музыки над толпой.

— День три-три-три наступил!

В воздух взмывают цветные звезды, оставляющие за собой яркие хвосты, отлично видимые на фоне дневного неба.

И тут же Лякся срывается с постамента, издает боевой клич и взлетает, сделав пару мощных махов крыльями.

По довольному лицу ректора я понимаю, что это запланировано.

В Мракендарр пригласили дрессировщика и выгул горгульи больше не моя задача. Судя по всему, Лякся отлично усваивает курс послушания.

Музыка становится громче, горгулья делает несколько кругов над площадью, из попоны разворачивается растяжка, выбрасывается в воздух, бьется по ветру.

«С днем рождения, Мракендарр! 3−3–3»

Присутствующие хлопают, свистят, кричат что-то одобрительное.

Ну вот, моя горгулья и сама стала популярной.

И вдруг начинает темнеть, словно большая рука нажала на рубильник и выключила подачу энергии кристалла в главный мировой фонарь, Ардил.

Студенты ахают, преподаватели готовы к этой устрашающей демонстрации силы магии Мрака.

Лякся светится, ее кожа обработана специальным составом, реагирующим на смену освещения.

— В этот день, триста тридцать три года тому назад, — вещает ректор Талироди, — основатели академии, среди которых был и мой предок, обозрели безжизненные руины и постановили построить великолепный дом знаний. Создать место, где молодые люди, отмеченные Мраком, научатся управлять своими способностями и находить им достойное применение.

Аплодисменты. Глаза адептов горят возбуждением. Еще бы, происходит столько яркого и необычного!

— В тот день, согласно легенде, горгулья, искавшая, чем поживиться, обратилась в камень и стала неподвижным стражем, талисманом Мракендарра. Сейчас она несет эту службу уже в возрожденном виде. И это символично. Напоминает нам о преемственности времен. О том, что мы получили от наших предков. Умение двигаться к цели. Жажду знаний. Страсть к исследованиям.

Талироди делает паузу и совершает один короткий хлопок в ладоши.

Лякся, возвращается на свой постамент, а небо вновь начинает светлеть, день принимает обычный вид.

Я слышу разочарованные вздохи, присутствующим нравятся фокусы с управлением природной материей. Остренькое зрелище.

— Все самое интересное только начинается, — обещает ректор, — приглашаю самых смелых в Чертог Мрака, который сегодня станет ареной для наших магических свершений. А именно — общего ритуала, что позволит Мракендарру изменить мир!

— А если не хочется ритуалить? — выкрикивает кто-то из толпы.

— Ничего страшного, — беззаботно улыбается ректор, — в саду уже расставили столики, на которых вас ждут угощения. А на подиум за аллей Триума построен подиум, где вот-вот начнется выступление известных певцов. Сейчас приглашаем всех туда.

— А когда ритуал? — я узнаю голос Милона Ханиша.

— Вы поймете, когда вас позовут. И желающие могут пройти в Чертог Мрака.

Спина холодеет. Он даже ничего не скрывает!

Слышны смех и разговоры.

Толпа распадается на ручейки, текущие в сад Мракендарра.

Меня лихорадит.

Крепкая рука хватает за локоть.

— Не вздумай отсиживаться в саду, — шепчет прямо в ухо Такмар, — все самое интересное будет вовсе не там.

Сказав это, парень тут же исчезает. Какой прыткий.

Но я и не собираюсь притворяться, что просто праздную свой день рождения и дату основания академии.

Мы чудом находим друг друга с Эльной, Милона не видно. Выпиваем по стаканчику лимонада, слушаем одну песню, и тут начинается «то самое». Музыканты покидают сцену.

Среди толпы появляются фигуры в стального цвета мантиях. Лица закрыты капюшонами, но знакомые мне уже эмблемы элитного клуба Вальдера говорят сами за себя.

Эфлона узнаю сразу. Высокий, широкоплечий, двигается так, словно вокруг никого нет и он видит лишь дорогу, но не препятствия в виде кучи празднующих адептов. И при этом все перед ним расступаются, даже если стоят спиной и не могут видеть.

Вступают летающие скрипки, остальные инструменты замолкают.

Эта часть праздника продумана ректором и его черными котятками в деталях.

У каждого из членов клуба в правой руке фиолетовая свеча.

Указательный палец левой прижат к губам.

По саду проносится шепот. Низкий мужской голос вкрадчиво предлагает:

— Хочешь великой судьбы Мракендарру и не боишься даров силы Мрака? Иди за нами.

Соглашаются не все.

Происходит естественный магический отбор. Большинство предпочитает остаться там, где уже хорошо. Здесь кормят и развлекают.

Девчонки вовсю строят глазки парням, а те рады стараться и производить впечатление.

Но находятся и те, что зачарованно идут вслед за фигурами в стальных плащах.

Вздыхаю и отправляюсь навстречу своей участи.

Процессия спускается в Чертог Мрака.

Надо сказать, все обставлено красиво и зрелищно.

— Приветствую самых смелых колдунов Мракендарра! Тех, в ком силен дух исследователя.

Голос ректора Талироди звучит сразу и торжественно, и таинственно.

Люди в мантиях откидывают капюшоны. Лица членов клуба горят вдохновением. В глазах огонь.

Звучит невидимый орган. Заговорщики то ли поют, то ли нараспев читают заклинание.

— Как-то показушно, — презрительно шепчет рядом Эльна.

Ее голос выводит меня из ступора.

— Чертог Абиалта! — неожиданно низким голосом произносит Эфлон.

— Чертог Абиалта! — разносится по залу. Обмен магией!

Сейчас мерзкий ритуал обретет силу!

Я должна вмешаться. И моим способностям придется пробудиться.

Слушаю себя. Обращаюсь к богам.

Закрываю глаза, выбрасываю вперед руки и кричу:

— Стойте! Здесь совершается преступление!

Мои ладони выстреливают фиолетовыми молниями.

Одна из них попадает в колонну из черного мрамора и та взрывается.

Вторая разносит «ладушки», устройство раздачи магии.

Студенты с криками разбегаются по сторонам от каменного салюта.

Вокруг все мечутся, ничего не разобрать.

Но всеобщую панику перекрывает разъяренный рык ректора:

— Адептка Летхит, это снова вы! Кто вас сюда впустил? Вы сорвали праздничную церемонию клуба Хранителей Силы!

Со всех сторон слышится свист.

— Вы получаете третье предупреждение! — рокочет глас Талироди. — И будете отчислены. Вы и сами не понимаете, что натворили, Ирлея!

Адепты, привлеченные «стальными мантиями» из сада, разбегаются.

— Что-то здесь не то, — замечает Эльна и отходит ближе к ректору, присматриваясь, пока я ошарашенно осмысливаю произошедшее.

Кто-то дергает меня за рукав.

— Не оборачивайся и никому ничего не говори, — Такмар шепчет мне в затылок, — здесь сплошной театр. Все настоящее этажом ниже.

— Но мы самом низу! — отвечаю негромко.

— На самом деле нет. Но это тайна. Следуй за мной. Одна и не привлекая внимания. Помнишь, я обещал тебе подарок? Сейчас ты его получишь. Вместе с ответами на свои вопросы.

Фигура Такмара в стального цвета мантии маячит впереди. Он идет уверенно, быстро, не привлекая внимания остальных.

Я улизнула из Чертога Мрака, пока меня не поймали и не потащили на расправу Талироди.