— Неплохо. Быстрый, верткий, изворотливый. Теперь глянем тебя в нападении. Я буду только защищаться, – Гальза упал на среднюю пару лап, перейдя в защитную стойку – стоит на четырех, двумя отбивается.

Я громко зашипел, из раскрытой пасти капала слюна…

Пасти?

С ужасом я себя ощупал. Мой рот разошелся до углов челюсти, обнажая два ряда острых треугольных зубов. Кажется, изменилось строение костей лица. Пальцы явно удлинились и обзавелись загнутыми когтями с блестящей кромкой. Обернувшись, я увидел, что по моему потолстевшему хвосту тянется цепочка длинных шипов, прямо как у Гальзы.

— Эт-шо чщ-щто с-со мной? – спросил я.

— В твоём организме осталось мое кровопламя. Когда ты принимаешь форму галгаранар, "подобный галгаре", пламя возжигается внутри тебя, и ты становишься нашим подобием. В этой форме ты смертоносен. Среди людей ты – хищник высшего порядка. А теперь бей.

И я ринулся в бой под яростные вопли Кота.

Уйти от встречного упреждающего удара, скользнуть по траве, ударить в бок. Отшатнуться от взмаха лапы, скользнуть ближе к нему, где он не сможет с замаха бить. Наношу удары в шею – хотел в морду, но не дотягиваюсь. Успеваю пробить два раза в грудь, как меня снова бьёт, отталкивает, крутит в воздухе.

Я приземляюсь на четвереньки, хвост колотит по земле, взрывая почву и раскидывая в сторону траву.

Плохо. Мало. Слабо. Что делать?

Точно. "Кромка". У меня есть такое гара. А на чешуе и шипах есть кромка. Может, заострить?..

Провожу Мощь по чешуе. Она сразу же начинает блестеть. Проверяю. Чешуйка режет мне палец – не прикладываю усилий, а порез глубокий. Отлично.

Я снова бросаюсь в бой. Пригибаясь, ухожу от мощного удара, попадаюсь в ловушку – вторая лапа подкидывает меня в воздух, и я вижу, как первая уже стремится сверху вниз, чтобы вбить меня в землю.

Цепляюсь когтями за верхнюю лапу и прокручиваюсь. Сажусь верхом на лапу, вскакиваю и быстро лезу к морде Гальзы.

Когда он взмахивает другой рукой, чтобы сбить меня с себя, я прыгаю на его плечо, царапаю ему щеку, совсем рядом с захлопнувшимся глазом, перескакиваю на спину и два раза чувствительно бью его туда, где у людей почки.

Мгновение – и все вокруг крутится, три секунды полета, и я влетаю в землю, поднимая в воздух комочки земли и куски дерна. Это меня ударили хвостом.

— Р-ра! Хорошо! Хорошо, духи Темных Владений! Есть над чем поработать, но в целом отлично. Хорошо пользуешься ростом и своей кошачьей проворностью.

Я выбрался из ямы, образованной ударом об землю и отряхнулся.

— Используешь сек? Хорошо. Необычное применение для галгары. Продолжим?

И Гальза снова поднял руки в защитную стойку. Я, взревев, ринулся на него.

Вот так началось мое обучение Серпентису.

Глава 4. Битва чудовищ

— Джаспер, какого черта?! – воскликнула Лира, глядя на перекопанную моей тушкой и тяжёлыми лапами Гальзы лужайку.

Потом девушка перевела взгляд на меня, побледнела и икнула.

— Д… Д-д-дж-жас?

— Ха-ах, – прошипел я, раскрывая пасть и выпуская оттуда всполох огня.

Лира побледнела ещё сильнее.

— Что это с тобой? Проклятья не чувствую…

— Хы-ы…

И я, чувствуя, что мне осталось минут десять, втянул чешую – просто выпил из нее Мощь, и черные пластинки втянулись в мою кожу. Тысячи мелких порезов тут же затянулись.

— Да все нормально, – ответил я, ощупывая подбородок и щеки – пришли в норму. – Гальза учил меня боевому искусству. Чтобы я мог не только пыхнуть огнем, а и дать кому-нибудь в бубен.

— Не думаю, что до бубна дело дойдет, – Лира медленно возвращала свой цвет. – Я чуть от ужаса не умерла. Выглядел ты весьма и весьма пугающе.

— Спасибки. В любом случае, ты что-то хотела?

— Да. Касательно распорядка. Сегодня плотно ужинаем, завтра летим на охоту, послезавтра – на вечер.

— Какие грандиозные планы. А на охоту-то зачем? Мы ж богаты, – тут уже включилась кошачья лень.

— А чтоб не расслаблялись, – твердо ответила девушка, – Может, ещё мотылька встретим. Я тогда ещё раз приготовлю зелье.

— А может, не надо мотылька? – вежливо уточнил я, вспомнив вкус раскаленного жидкого металла.

— Ну, там как Духи рассудят. Давай, ужин через час. Я пока позову Гиз, пусть новую траву растит за вами.

Лира повернулась и ушла.

Гальза тут же развернулся из клубка и доверительно произнес:

— А теперь вторая часть занятия. Гара фехор, или же дым, по-вашему. Отличное средство контроля территории и, теперь, самое безобидное боевое умение. Но очень полезное. Урона меньше чем от удара кулаком, а отрезвляющее действие как от выстрела резиновой пулей.

— В смысле? Как это так?

— А попробуй получить, как ты сказал, в бубен удушающим, горячим, пачкающим все и вся дымом. Говорю тебе, пьяньчуги трезвеют на раз-два. Ну, смотри…

* * *

Мы снова летели по небу над Горелыми землями. Мое голое, прикрытое лишь пончо тельце грели лучи уже не такого теплого солнца, под нами проносилось море разнотравья. Теплозрением я прекрасно видел в траве под нами мышек, сусликов, с трудом различал змей. Где-то вдалеке я видел какое-то крупное скопление тепла. Может, цверги, может – стадо бизонов.

Спектр, правда, немного забивался теплом, исходящим от Лиры. А вот сидящий по соседству Дамиан был таким же холодным, как и змея или, скорее, рыба.

На горизонте слева от нас вдруг завиднелась рощица, и Лира свернула к ней. Полчаса полета, и мы приземлились у низкорослого лесочка. Девушка расчехлила Ландину и скормила ей кассету.

— Подождите, мисс Фольди, – вдруг остановил нас Дамиан, – Я собираюсь позвать вашего галгару сюда. Мы хотели немного… поспарринговаться.

— А почему я не могу сейчас пойти на охоту?

— Мне кажется, вам будет поучительно посмотреть на битву разумных, ну, чудовищ, для вас. Просто вы, люди, покорили себе этот мир с помощью своего разума и способностей к волшебству. Что галгары, что роккулу более ограничены или в условиях окружающей среды, или в волшебстве. В то же время, Великое Развитие отняло у вас мех, когти и клыки, а вот нас оно пощадило. Просто мне хочется вам доказать, что я более чем способен вас защитить.

— Я, в общем-то, верю вам на слово, мистер Дамиан. – спокойно ответила Лира.

— Нет, девочка, – ответил Гальза. Появился опять невесть откуда, как и