Я постучал в дверь, приоткрыл, осторожно заглянул.

— У-и, входи-входи, — проскрипел с кровати старикашка. Голос был тонким и надтреснутым, но не злым или строгим. — У-и, У-и.

Я переступил порог и остановился, оставив дверь открытой, чтобы можно было разглядеть и хозяина, и его дом. К удивлению, внутри было чисто и даже… уютно. Кровать у стены, стол у окна, на столе амулеты, бусы и жезлы, под потолком фонарь в форме черепа, у самого входа метелка, чуть дальше, у второго окна, — три бочки в ряд и знакомый сундучок, какой я уже видел и в кузнице, и в лаборатории. Ничего такая берлога: есть где уронить тело и на чем покушать.

Хозяин сладко зевнул, потянулся и слез с кровати, опустив босые ноги на дощатый пол. Сутулый дед был на голову ниже меня, сухонький и тощий — казалось, дунь и переломится, а из одежды носил только облезлую юбку кофейного цвета до колен, которую держал широкий костяной пояс, очень похожий на тот, что я нашел в логове миджитов. Длинная седая бородища была сплетена в несколько косичек, волосы на макушке торчали во все стороны.

Убу-Убу подошел ко мне на расстояние вытянутой руки, поглядывая снизу вверх своими мелкими серо-голубыми глазками и шумно втягивая воздух.

— Я вроде как учиться пришел.

— Вижу-вижу, — пробормотал старикан, продолжая неприкрыто обнюхивать меня. — Что это тут у нас? Юный призыватель… двенадцатого уровня.

— Мне нужно открыть навыки, — пояснил я на всякий случай.

— На берег, иди на берег. И жди меня. У-и, у-и.

Причин перечить не было, и я оставил дом призывателя, прикрыв за собой дверь. Убу-Убу был, конечно, с прибабахом. Но выглядел безобидным и даже не хотел разобрать мой фонарь с флэймингом.

Дед не заставил себя ждать. Не прошло и пяти минут, как он вышел следом за мной. В… полном обмундировании. Через плечо, словно патронташ, поверх бороды перекинут широкий кожаный ремень, утыканный острыми костями и клыками, в каждой руке по короткому костяному жезлу.

Сейчас что-то будет, подумал я, когда Убу-Убу начертил в воздухе невидимый круг. И не ошибся. Потому что из пустоты выскочил глазастый череп и, клацая челюстями, метнулся в мою сторону. Я отскочил, и призванная черепушка прогудела в шаге от меня. А затем развернулась и возвратилась к старикану, повиснув над его плечом.

— Ловкий Dark555_XXL, ловкий, — одобрительно проскрипел Убу-Убу. — Лови, — и он бросил мне один из жезлов.

Гладкий и легкий жезл оказался в моей руке, и над каменистым берегом проступило пояснение:

Костяной жезл — самое простое и незаменимое оружие для любого начинающего призывателя, собранное из костей. Усиливает как магию, так и ловкость, но владеть им может лишь тот, кто достоин.

— Теперь ты, — предложил Убу-Убу, поглядывая на жезл в моей руке.

— Окей.

Я понимал, что от меня требовал дед, и нарисовал кончиком жезла в воздухе небольшой круг, откуда тотчас выпрыгнула глазастая черепушка. Она облетела старика, вернулся ко мне, словно бумеранг, и повисла над левым плечом, зыркая вытаращенными глазами по сторонам.

Круть! Кажется, я начинал понимать, почему среди тех, кому удалось убить Нергаала до затмения, было трое призывателей.

— Способный Dark555_XXL, очень способный.

Как бы не перехвалил, подумал я, продолжая следить за руками учителя. Убо-Убо вновь вывел в воздухе круг, только теперь против часовой стрелки, и черепок тотчас исчез, расплываясь бело-желтой дымкой.

Я повторил за стариком, наблюдая, как пропадает призванный мной череп.

— Можешь открыть свой ниим.

— Что — и все? Никаких тяжких испытаний и невыполнимых заданий? Так просто? — не поверил я.

— Х-м, у-и, у-и, — захихикал старик.

Я открыл ниим и щелкнул по вкладке «навыки», обнаружив там кучу разноцветных иконок с черепками. Мама дорогая! Как я во всем этом будут разбираться?

— Если понадоблюсь, я в доме, — предупредил Убу-Убу и побрел к своей лачуге.

А я сел на камешки и принялся изучать обретенные навыки. С озера доносились тихие всплески; за спиной еле слышно шуршал лес. В правом углу над иконками висела цифра «12». Я ткнул в нее пальцем:

Очки навыков — распределяйте их с умом и помните, что некоторые из навыков требуют потратить сразу несколько очков.

Ага, понятно, кивнул я, разглядывая иконку, где друг за другом бегали лупоглазые черепушки.

Пляска черепов — вы можете создавать несколько черепов подряд, превращая их в грозное атакующее оружие, которое сеет панику и неразбериху в стане противников. Однако помните, что контролировать отряд сложнее, чем один череп.

Следующая иконка выглядела грозно, потому что у черепа появились длинные и железные зубы. Представил, как они будут рвать врагов, пока я буду безопасно стоять в сторонке, и на душе потеплело.

Стальные челюсти — вызванный череп намного эффективные атакуют врагов. Чем больше вы потратите очков навыка, тем эффективнее станет атаковать череп.

Чутье меня не подвело. Обязательно надо опробовать.

Внимательный взгляд — глаза черепа указывают направление, где находятся сокровища.

Ну, думаю, без этого можно и обойтись. Я посмотрел на черепушку с зелеными челюстями.

Ядовитый укус — с некоторой вероятностью призванный череп может отправить врага. Чем больше вы потратите очков навыка, тем сильнее возрастет вероятность.

Слово «вероятность» мне не очень нравилось. Лучше потрачу очки на что-нибудь более конкретное и осязаемое. Например, на… объятую пламенем черепушку.

Огненный укус — с некоторой вероятностью призванный череп может поджечь врага. Чем больше вы потратите очков навыка, тем сильнее возрастет вероятность.

Нет, на это тоже не потрачу. Как, видимо, и на черепок, скованный льдом.

Ледяной укус — с некоторой вероятностью призванный череп может заморозить врага. Чем больше вы потратите очков навыка, тем сильнее возрастет вероятность.

А это что? Я коснулся иконки с голубым облачком, внутри которой плавала пучеглазая черепушка.

Жадина — затраты маны на призыв нового черепа сокращаются на 5 %. Чем больше вы потратите очков навыка, тем меньше израсходуете маны.

Возможно, будет полезно. Но я не уверен.

Скороспел — время отката призыва нового черепа сокращается на 5 %. Чем больше вы потратите очков навыка, тем быстрее сможете создавать новые черепа.

Ну в принципе понятно, что к чему. Осталось распределить очки. Я щелкнул по иконке «Стальные челюсти» и сдвинул бегунок, наблюдая, как исчезают мои кровно заработанные очки. Оказалось, что каждый следующее улучшение навыка требует больше очков. Первый уровень — одно очко, второй — два, третий — три. И