Степан Кайманов
Мрак. Сотня смертей
Глава 1. Погибать, чтобы жить
Никнэйм игрока создан случайно…
Внешность игрока создана случайно…
Класс игрока выбран случайно…
Белые, сияющие, словно раскаленная плазма, буквы посреди черноты. И я внутри нее — абсолютно беспомощный скиталец, застрявший между сном и явью. В беззвучной пустоте, в абсолютном ничто. Это длилось долго. Нескончаемо долго. Я уже потерял чувство времени и пространства, когда непроницаемая тьма наконец всколыхнулась и понесла меня по тоннелю, чтобы со всей дури швырнуть в неизвестность.
Оглушительный рев воздуха в карусели ослепительных вспышек. И… сырость. Именно ее я отчетливо ощутил, когда очнулся. Сырость, легкую тошноту и головокружение. Руки и ноги судорожно дернулись, будто по ним пропустили ток, и нестройно заелозили по… песку; веки почти сомкнулись, укрывая глаза от жгучего, янтарно-золотистого света. Новые ощущения, звуки и запахи, словно голодные хищники, набросились на меня всей своей прожорливой сворой. От впечатлений аж в голове загудело.
Я дышал, упираясь грудью во влажный песок, слышал — каждый шорох, каждое шевеление… волн, чувствовал — сырость, еле заметное покалывание в пальцах и постепенно сбегающую тяжесть со всего тела. Пахло рыбным рынком; волны спокойно и мерно шептались где-то рядом; перед глазами ползали неприятные водянистые крабики. Один из них, размером с ноготок, опасно приблизился к лицу, желая не то ущипнуть меня за нос, не то удовлетворить свое любопытство.
— П-ш! — шикнул я на него. — Кыш! Отвали!
Подниматься было тяжко. Ноги подкашивались, тело качало из стороны в сторону. Но я сумел устоять. И впервые ясно увидел свою четкую тень. Ее, впрочем, сразу захотелось развидеть, потому что у нее были… бараньи рога и длинный изогнутый хвост с пышной кисточкой на конце.
Не ожидая ничего хорошего, я опустил ладонь на макушку. Нащупал основание одного рога, потом другого. Так и есть. На моей голове торчали шершавые, толстые и крученные двумя кренделями рога. Волосы там тоже присутствовали — густая и лохматая копна, которую легче сбрить, чем расчесать. Хвост можно было не проверять: вон он, паршивец, — мечется туда-сюда сам по себе, словно хочет сорваться и усвистать подальше от своего недовольного хозяина.
Пальцы легли на лицо: щеки — на месте, непривычно пухлые; глаза как глаза — пара штук, видят далеко и ясно; нос — картошкой; рот, губы — тут полный порядок, к счастью, ничего примечательного; подбородок и… Ну, конечно! Если есть рога и хвост, то как же обойтись без срамной козлиной бородки? Никак. Я ухватился за нее: короткая, жиденькая, спутанная. В сердцах дернул вниз. Ай!..
В общем, если не учитывать шикарные рога и поразительно вертлявый хвост, человек человеком: бледный, низкорослый и щуплый. Ну почти как в реальности. Не, ну а чего? Если ты все время таскаешь груз с одной планеты на другую, то за фигурой надо следить, потому что лишний вес — лишняя плата, и плата немалая. У меня вот в команде ни одного толстяка не было. Свэна, нашего бортмеханика, однажды ужалил твиримский тиг. Распух так, что в дверной проем не пролазил. Но сдулся же потом. Это не считается.
Я опустил взгляд на один из двух предметов своего скудного гардероба. И подумал, что, пожалуй, этой грязной тряпкой неопределенного цвета, которая лохмотьями висела ниже живота и стягивала бедра, стыдно было даже мыть пол в каком-нибудь занюханном баре на окраине галактики. Не говоря уже о моем вылизанном грузовике. Руки так и порывались сорвать повязку, но ничего другого на замену пока не имелось, так что пришлось ее оставить.
Второй предмет сдавливал тугим ремешком запястье левой руки. И у меня не было ни малейшего понятия, что это за перламутровая побрякушка, похожая не то на сложенную жемчужную раковину, не то на черепаший панцирь. Таинственная штуковина, раза в два больше грецкого ореха, особо не мешала и сидела крепко. Однако, вне всякого сомнения, была чем-то важным. В противном случае ее бы не стали запирать на ключ, словно сейф.
Возможно, если бы я хоть немного разбирался в играх, то назначение предмета на запястье сейчас вызывало бы вопросов не больше, чем штурвал аэрогрузовика вызывает их у капитана корабля. Но в детстве мне было совсем не до развлечений. А потом, когда я наконец-то сумел свалить с родной Тай-Кали, все еще ощущая скрежет песка на зубах от пыльных бурь, — тем более. Мани, мани, мани… Шесть с половиной лет в самом известном галактическом зоопарке «Сильвернест» и еще полтора — в совсем не известном ресторане «У веселого Боба», чтобы заработать деньжат, купить какой-никакой грузовичок, собрать команду космических волков и заняться тем, о чем мечтал с самого детства: бороздить просторы бескрайней галактики.
Помню, Ева как-то притащила в дом старенький, обшарпанный виар — черный шлем и два джойстика, играли по очереди недели три или около того. И мне не то, чтобы сильно зашло. Первое время мутило, глаза слезились, а вот сестренка чуть ли не спала в шлеме. Будь она рядом, сейчас бы, конечно, подсказала, что эта за цацка и как ее отпереть. Только где теперь Ева?.. Одному богу известно.
Я заглянул в узкую замочную скважину: тьма и больше ничего. Потряс над ухом: полная тишина. Должно быть, какой-нибудь навигатор или компас, по неведомой причине сокрытый от моих пытливых глаз. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.
Солнце, сверкающее на безоблачном небе, накаляло воздух и припекало спину. Однако мокрый песок приятно веял прохладой, а море без остановки брызгало влагой, остужая тело. Впереди, куда уходил и постепенно поднимался берег, стеной зеленел лес. Слева, шагов двести, темнела пещера, густо поросшая зеленью. Далеко справа, в кружевах белой пены и складках морских волн, вздымалась крутая скала, напоминающая исполинского ворона. Мир Нвалии наверняка мастерил землянин. Этих черных крылатых тварей я больше нигде не видел.
Позади меня громоздилось нечто большое и неподвижное, бросая на песок широкую тень. Я повернулся: надо мной нависал корабль, расколотый поперек на две части, с разбитой в хлам мачтой и драными парусами. Ветерок осторожно, словно брезгливо, трогал грязные, спутанные и рваные полотнища. Ни на секунду не стихающие волны врезались в гниющие борта, покрытые зелено-белесой гнилью, и катились через впечатляющий разлом к берегу, неся на себе мелкие щепки.
Я нагнулся, подцепил одну и, вытерев руки о набедренную повязку, сунул в щель на раковине. Размокшая щепка согнулась и расползлась на
