Я мужественно приготовился.

Даже, если честно, воодушевился.

Понимаю, что для какого-нибудь моего бывалого собрата эта ситуация стандартная, вон сестру-ежевику раз десять изгнать пытались, всегда без особенного успеха, её попробуй ещё искоренить, сами знаете, как с ней это бывает… Но я-то другой! У меня то был самый что ни на есть первый раз! И посмотреть, как нынче кого принято изгонять, было интересно!..

Вообще, будь у меня на тот момент мозгов побольше, я бы понял, что контингент, на поляне собравшийся, для изгнания не очень годится. Но прошу вас, откуда у духа взяться мозгам?

“Люди пришли с яркими картинками, — размышлял я, — свечи в коробочках принесли. Может, они попробуют меня сжечь? Было бы неприятно, не люблю огонь… Человеческие детёныши наверняка пришли учиться изгнанию, не иначе. А вон те компактные пушистые волки, которых люди как-то называют, но я не помню, как — они тут наверняка, чтобы почуять и загнать меня… правда, у них пока не очень хорошо получается. Если компактный волк издаёт непонятные баркающие звуки, что это значит?..”

Ну и так далее.

Ничего не понимающий, но очень любопытный и вдохновленный, я наблюдал, как пахнущий свечами и благовониями светящийся человек в длинной одежде ходит с умным видом из угла в угол, чтобы заявить, что земля эта, значит, подлинно благословлена, и на ней случилось настоящее чудо. Остальные этому основательно возрадовались, принялись вешать на мою пихту всякие красивые разноцветные тряпочки и прочие забавные штучки. Они зажгли свечи, споро притащили несколько камней и принялись пить и есть, не забывая славить какого-то местного хранителя, благодетеля и праздничного эльфа по совместительству.

Я, в общем, только к вечеру, когда сила меня буквально переполнять начала, понял, что они вообще меня имеют в виду. И, должен признаться, то был глубокий культурный шок.

Так я, сам не пытаясь, стал духом места.

Сначала силы у меня были не то чтобы впечатляющие, должен признать. Но люди приходили каждый год, украшали моё дерево, просили о разных вещах, с некоторыми из которых я даже честно помогал, водили хороводы и зажигали маленький, домашний и контролируемый огонь, какой бывает только в мире железа.

И постепенно, могущество моё всё возрастало.

В городке моём тогда жили преимущественно ремесленники, охотники и столяры. Они частенько уезжали строить замки и прочие интересные сооружения, но всё равно возвращались, и я был рад каждому из них, как родному.

Быть духом места, считал я, в целом не так уж плохо. Весело, интересно, человеческие детёныши милые и почти всегда тебя видят, еду оставляют вкусную, фестивали в мою честь, опять же, замечательная вещь, там очень легко, затерявшись среди людей, танцевать вместе с ними… Мне нравилась эта жизнь.

Но, конечно же, как только я посчитал, что она всегда останется таковой, перемены пришли, принося с собой запах крови и железа.

* * *

Люди, облачённые в железо, пришли с юга, принося с собой смерть.

Я знал о том, кто они и каковы, задолго до того, как они физически явились на нашу землю: корни доносили до нас отзвуки их шагов, деревья и травы переговаривались о том, как много железа и жадности у этих людей с собой, сколь необычны они для этой затерянной в глуши земли — и какой дурной ветер несут с собой…

Я много слышал о них ещё до того, как увидел.

Позже, уже много лет спустя, живя в мире железа, я узнал, что этих людей называют рыцарями. И много веков после тех событий, в красивых романах, они описаны, как люди благородные, смелые и могущественные.

Я, как существо, лично наблюдавшее историю, склонен думать, что люди очень любят заменять подлинное иллюзиями.

Вполне вероятно, благородные и дальше по тексту тоже среди рыцарей попадались. Как знать! Но те, кого запомнил я, были, к сожалению, ребятами не очень приятными. Нет, у них была какая — то честь, кодекс, ещё какая ерунда — но всё это относилось к таким же рыцарям, ну или хотя бы людям благородным. Остальные? Тут всё очень зависит от того, как повезёт. Но в среднем, в зависимости от того, какой синьор нынче с каким ссорился, и где какие границы проходили, грань между рыцарями и разбойниками порой варьировалась от чисто формальной до просто несуществующей.

На доспехи каждый себе должен заработать сам, в конце концов.

Позже я узнал, что тот синьор, который формально защищал нас, не так давно преставился в честном (ну, по меркам представлений конкретной эпохи) бою, и это сделало наши земли уязвимой добычей для банды мимо пробегающих рыцарей, желающих прикупить себе новые стальные перчатки к турниру. Ну и, может, прекрасным дамам чего домой под шумок притащить, чего уж.

О том, что рыцари пришли в мой город, я узнал не от корней даже, а от… Неё.

Она была внучкой того самого человека, который спал под моим деревом, того, который основал этот городок и спланировал его (выходец из гильдии архитекторов оказался, не что-то там). Юная и прекрасная (по крайней мере, по человеческим меркам и если верить людям — я их вообще только по запаху духа и различаю), она приходила ко мне каждую зиму, плясала для меня каждый фестиваль, яркая, как цветок с далёких земель. Её дух пах морозом, карамелью и яблоком…

Обычно.

Сейчас, упав на колени у моих камней, она пахла болью и отчаянием, а ещё — кровью и тоской.

Напуганный, но всё ещё не способный принимать человеческое обличье, я упал на колени по другую сторону камня, обволакивая её своей энергией, отчаянно пытаясь успокоить и согреть. Да, согреть, потому что одета она была слишком легко, и мне всё равно, но кажется, в этой эпохе такой наряд вовсе принято считать неприличным, нижним платьем, и оно к тому же порвано, и вся эта кровь…

Будто почувствовав моё прикосновение, она упала в снег в традиционном жесте полного подчинения и взмолилась:

— Хранитель, я молюсь тебе в самый тёмный час. Вся моя семья мертва, они убиты, потому что отказали этим свиньям. Я… я жива, но…

Она сдавленно всхлипнула и сжала руки в кулаки, подчёркивая некрасивые кольца синяков на запястье.

— Хранитель, ты столько лет покровительствовал нашей семье, — голос её стал твёрже, решительней и злей. — Что хочешь проси… Помоги мне. Мне самой не остановить их; мне самой не отомстить за отца и мать, за братьев и сестру. Хранитель… Помоги мне.

И я подумал о том, что те