— Вот, держи! — глаза Иды светятся, на лице гордость. Подумать только, еще недавно она была одной из тех, кто меня видеть в команде не желал.

Протягивает мне отполированную овальную карточку из черного холодного искусственного материала, кампахса.

— А вот адрес. Удалось достать у пятикурсников.

— Спасибо! — благодарно трясу ее руку.

— Сочтемся, — смеется Ида, — главное не попадись.

— Не подведу тебя, — обещаю я.

Вся операция заняла около двух недель, но оно того стоило! Теперь я смогу поговорить с Ройбой. Если неведомым вампирам не удалось высосать его лучшие качества, Кантель не откажется ответить на мои вопросы.

Ида согласилась помочь, потому что влюблена в Ройбу. Не все тут сохнут по Эфлону.

— Может, теперь я ему напишу, — задумчиво говорит она, — до этого не решалась с ним заговорить. Вот ты пообщаешься и станет понятно, в порядке ли он.

— Обязательно скажу, если он вдруг не в себе.

В раздевалку начинают подтягиваться остальные участницы команды.

— Вальд сегодня какой-то злющий, — сообщает Гелера, — встретила его, чуть ли не гавкает. Никак, с Керейной поцапался.

— Давно бы бросил ее уже, — кривится Джейна, — и начал встречаться со мной.

Девчонки весело хохочут.

У нас в команде никто не верит в слухи, будто я сплю с Эфлоном. Уж очень мы не похожи на влюбленную парочку.

Упоминание о Керейне царапает, и мне это не нравится. Повторяю мысленно, что Вальдер Эфлон — напыщенный болван без стыда и совести, пусть встречается с кем угодно, мне до этого дела нет.

Тренировка проходит на малом крытом стадионе.

Туда зрителей не пускают. Впрочем, после того, как мне в перчатки насыпали металлических опилок, правила безопасности ужесточили, и на поле попасть стало труднее обычного.

— Не расслабляемся! — сердито кричит Вальдер. — Летхит! Если не можешь пользоваться своей магией, бери общую! Или сядь, дай поиграть другим.

Злюсь на него. Теперь будет строить из себя строгого начальника. Напрягаюсь, стараясь придать себе сил и показать нужный уровень владения своими способностями.

Вратарю больше нужна сноровка, чем магия. Но совсем без нее обойтись сложно. В ментелене допускается изменить направление мяча, особенно когда он летит под таким углом, что его невозможно отразить руками. Кроме того, можно увеличить энергию прыжка и скорость реакции, используя потенциал своего эфирея.

Стараюсь услышать свой «сердечник», направить живущие в нем частицы вовне… и тут же получаю мячом по макушке.

— Все, замена! — резко бросает капитан. — Уступи место Карчеку.

Довольный парень встает на ворота вместо меня.

У нас нет вечных запасных, все время от времени друг друга заменяют. Но вратари — величина относительно постоянная.

Раздосадованно иду играть за отвлекающих «противника», как положено запасной на тренировке.

Попадаю в центр толкотни и ругани.

После окончания игры стараюсь исчезнуть как можно быстрее, чтобы не попасться на глаза Эфлону.

В комнате натыкаюсь на Эльну за ритуалом.

Соседка ворожит над тазиком воды, в который накиданы сухие лепестки и травы, трясет скрученными по пять штук свечами. А вокруг разложены мелкие кости, птичьи лапки и прочее, что обычные люди считают мусором.

— Ты не вовремя, — бурчит Эльна, едва завидев меня.

— Прости, у меня нет другой комнаты, — чувствую растущее раздражение, хочется сбежать, да некуда.

— Ладно, заберись с ногами на кровать и не отсвечивай, — разрешает Эльна.

Сдерживаю в себе желание поругаться. Соседка не виновата, что кое-кто странно себя ведет, набрасывается с поцелуями, а потом тиранит.

— Я в душ, — нахожу выход из положения, очень надеюсь, что к моему возвращению соседка не только доколдует, но и проветрит комнату.

Жаль, вода вряд ли сумеет унести все мысли о Вальдере Эфлоне. И первом в моей жизни поцелуе с парнем, который совершенно мне не подходит.

Наставник утопает в большом, глубоком черном кресле, уютном и располагающем к расслаблению.

Но ему не до спокойствия.

Руки Наставника защищают толстые перчатки, совершенно непроницаемые и тяжелые, поскольку поверх кожи нашиты тонкие листы металла. Только так он может удержать древний артефакт и не сгореть как сухая щепка.

Белый плотный цилиндр, отколотый с одного края, излучает тусклый свет.

Кристалл, происхождение которого неизвестно, даже Наставнику, был найден три века тому назад, в руинах. На их месте позже воздвигли академию.

Сколько этот цилиндр пролежал в земле, и что он такое — загадка. Но совершенно точно он связан с Черрзом. И в нем величайшая сила, которая крепнет, когда в нее переливается новый «огонек», взятый у юной души.

Хранить кристалл приходится под тройным защитным колпаком, один выкован из метеоритного железа.

Это один из ключей для освобождения величайшего мракенарра.

Согласно летописи, академию основали весной, а уже осенью был готов первый корпус, временный, куда приняли тридцать студентов.

— Звали, Наставник?

Ученик склоняет голову перед учителем, но замечает кристалл и застывает, неотрывно глядя на святыню.

— Ты провалился с Летхит, — строго говорит Наставник, скрывая цилиндр под первым колпаком, из закаленного стекла.

— Делаю все, что могу. Она не расположена общаться.

— Так расположи! Почему эта девочка выпутывается из всех трудных ситуаций с такой легкостью?

— У нее появились друзья.

— А должны были только враги! Такова твоя задача, устроить ей проблемы, обеспечить ненависть со стороны студентов. Ей слишком хорошо в Мракендарре! Ирлея должна разочароваться в академии, в людях, что ее окружают. Ты не справляешься.

— Но я…

— Мне не нужны оправдания. В следующий раз приди с результатом, иначе я буду разочарован. Ты предаешь великое наследие. Твой предок был одним из тех, кто вернул человечеству этот артефакт и помог понять, кто покоится под руинами, бывшими здесь до Мракендарра.

Ученик обескуражен, он почти раздавлен, но старается не показать вида.

— Ему нужны еще силы. Надо подобрать новый огонек. И в этот раз потребуется твоя помощь. Выбери кого-то близко к Ирлее. Это ее выбьет из колеи. Помни, твоя задача — сделать так, чтобы она испытывала отчаяние, и когда мы предложим ей поддержку, приняла ее как глоток воды в пустыне.

— Я знаю, кто может стать этим огоньком, — лицо Ученика озаряется улыбкой.

— Действуй. И помни, ты должен сломать Ирлею. Превратить ее жизнь в кошмар. И не дать покинуть академию.

* * *

— Кто ты такая? — интонация Кантеля Ройбы не сулит ничего хорошего. Жаль, мы не можем видеть друг друга, связь только голосом. Скорее бы уже изобрели способ видеть собеседника.

— Я уже сказала, первокурсница, которая обнаружила нечто странное, — говорю терпеливо и до ужаса вежливо, — и мне очень нужна твоя помощь, Кантель!

— С чего ты взяла, что я