Глава 38

– Мне сказали, ей обычная кличка не подойдёт и нужно что-то изысканное, аристократическое, – попыталась я оправдаться под его нечитаемым взглядом, но быстро сменила тему: – А где остальные члены комиссии?

– Мы решили разделиться. Так процесс пойдёт быстрее, – объяснил Павлин и подошёл ближе, с усмешкой уточнив: – Значит, выбирая кличку собаке, ты думала обо мне? Даже не знаю, сердиться или гордиться?

– Эм... у меня просто не так много знакомых аристократов, – буркнула, отступая на пару шагов. Сложно не нервничать, когда не понимаешь, что у него на уме. Хорошо, хоть не злится. – Давайте провожу вас к господину Бриошу. Вы же должны здесь что-то проверить?

Не дожидаясь ответа, быстро пошла вперёд. Паулина вернулась и теперь резвилась в снегу неподалёку, не подозревая, что стала предметом обсуждения. Паулинер какое-то время молча шёл рядом, а потом спокойно констатировал:

– Плохо выглядишь. Похудела, побледнела, стала нервной. Проблемы не решились?

Я чуть не споткнулась от неожиданности. Надо же, какой внимательный! Интересно, штука, отслеживающая демиургов у него с собой? Я каждую минуту ожидала, что она вот-вот сработает. Это, мягко говоря, напрягало. Ну и как здесь не нервничать?

– Решатся, когда сдам экзамены, – ответила, не замедляя шага.

– Ещё и губу позволила себе разбить, – добавил мой незваный спутник, задев за живое.

– Это была обычная тренировка! И я в долгу не осталась – мой соперник получил не меньше! – возмутилась, одарив Павлина недовольным взглядом.

– Да, я видел, какая ты... боевая, – неопределённо хмыкнул он. – Пожалуй, Даниэлю повезло, что он тебе под горячую руку не попался.

Я снова покосилась на мужчину, не понимая, шутит он или издевается? Вроде выглядит вполне благодушно, но всё равно не стоит расслабляться и тем более воспринимать его слова как комплимент.

– Вот именно, я могу за себя постоять, – сообщила сухо, намекая, что получить, вообще-то, может не только Даниэль.

– Болит? – Паулинер вдруг обогнал меня и остановился, перегородив дорогу на расстоянии вытянутой руки. Взгляд серо-голубых глаз был устремлён на мои губы.

– Нет... почти. Всё нормально, – с трудом выдавила из мгновенно пересохшего горла. – Я обработала. Скоро заживёт.

– В лучшем случае к утру. А меня это раздражает прямо сейчас, – заявил мужчина.

Он шагнул ещё ближе, и прежде чем я успела что-то сообразить, легонько коснулся разбитой губы кончиками пальцев. Я почувствовала едва ощутимое покалывание, и боль ушла. Совсем. Зато по щекам разлился жар смущения. Его близость пугала и волновала одновременно, и я поспешно отступила подальше.

Люди с магией выше среднего уровня зачастую владели хотя бы базовыми навыками целительства, поэтому я не удивилась, только сильнее напряглась и осмотрелась в поисках нежелательных свидетелей. К счастью, их не было.

– Спасибо, но не стоило. Да и разговаривать со мной вам тоже не нужно. Кто-то может увидеть и неправильно истолковать.

– Почему? Разве член комиссии не может пообщаться со стипендиаткой и узнать её мнение об условиях обучения? – невозмутимо возразил Паулинер, вызвав прилив раздражения.

На всё-то у него есть ответы! Какой продуманный тип! Может, и со мной он сейчас действует строго по намеченному плану, методично загоняя в ловушку?

Мы вошли в небольшое длинное здание и остановились перед одной из дверей.

– Всё, пришли, – выдохнула я, не скрывая облегчения, и постучалась, громко позвав: – Господин Бриошь, вы на месте?

Ответа не последовало, а дверь от моего прикосновения приоткрылась, демонстрируя пустое помещение.

– Вышел, наверное. Вы подождите его здесь, – предложила, собираясь уйти.

– Подожду. Составишь мне компанию? – негромко попросил Паулинер.

– Нет. Мне уже нужно возвращаться.

– Надолго не задержу. Считай, что я всё ещё провожу опрос об условиях обучения стипендиатов в академии, – усмехнулся Паулинер, шире открывая дверь и приглашая войти.

Я неуверенно обернулась, прикидывая как бы избежать этого приглашения, но последствия отказа были слишком непредсказуемы. С Павлина ведь станется и в общежитие ко мне явиться… с осмотром условий проживания стипендиатов.

– Тогда и спрашивайте только по существу, – предупредила строгим тоном, неохотно входя в кабинет Бриоша.

Это место больше походило на комнату отдыха. Здесь находились удобный диван и небольшой стол, на котором ещё стояли кружка с недопитым чаем и вазочка со свежей выпечкой. Шкаф с учётными документами тут тоже имелся.

Я присела за стол, потому что диван казался наименее подходящим местом для общения с Павлином. Лучше хотя бы видимость официальной обстановки поддерживать.

– Хорошо, давай по существу. У тебя явно есть проблемы. Я могу чем-то помочь? – спросил аристократ, располагаясь напротив. – Например, деньгами или советом?

Довериться этому сильному, уверенному в себе мужчине очень хотелось, потому что слишком тяжёлой для моих плеч оказалась свалившаяся на них ноша. Вот только Паулинер сейчас представлял неменьшую опасность. Впрочем, кое-что он действительно мог прояснить.

– Спасибо за предложение. Денег не надо. А насчёт совета… можете определить магические свойства этого украшения? – Вытащила из кармана браслет Ральфана и положила на стол. Сегодня я его не надевала, но на всякий случай носила с собой.

Удивлённо приподняв брови, Паулинер взял браслет, внимательно осмотрел, зажал в ладони и словно к чему-то прислушался. Через пару минут он вернул украшение на стол и резюмировал:

– Защитная функция достойного уровня, да и сама вещица не из дешёвых. Откуда она у тебя?

– Подарок, – ответила, не подумав, и собеседник нахмурился.

– То есть от кого-то ты дорогие подарки всё же принимаешь? – уточнил он с прохладцей.

– Только от тех, кто не претендует на мою душу и тело, – ответила с вызовом, припомнив его нелестное предложение. Пусть даже не думает его повторить!

– Уверена? В людях ты не особо разбираешься.

– Уверена! – огрызнулась, уязвлённая пренебреженьем, прозвучавшим в его голосе. Тем более, что действительно не сомневалась в намерениях Ральфана. Точнее, в их отсутствии.

Разумеется, он не собирается меня официально удочерять, скорее просто совесть слегка шевельнулась. Всё же он не злодей, а просто заложник жёстких правил своего сословия, как и человек, сидящий напротив.

– А сейчас извините, мне пора идти. Длительное общение с вами простой стипендиатке точно не простят, – я поднялась и решительно направилась к двери, за которой к тому же призывно поскуливала Паулина.

– Кто не простит? –