— Твои проблемы, — отвечает невозмутимо Эльна, — я тебе не нянька.

За моей спиной смеются уже в голос.

В бессильной ярости дергаю ручку двери, и она вдруг поддается. Точно. Филя же как-то покинул комнату, сумел открыть дверь, а запереть у него и не получилось бы. Жаль, он не сможет рассказать, как ему удалось провернуть такой номер незаметно для ведьмы.

Вваливаюсь в комнату, закрываю за собой и, конечно же, вижу ключ в замочной скважине.

— Ты снова изнутри заперлась!

— Тогда как ты открыла?

Эльна усмехается, а потом видит свой ключ в двери, и ее лицо вытягивается.

— Я правда вытаскивала. Он на тумбочке лежал.

Соседка растеряна, и я понимаю, что это дело тряпичных рук моего маленького помощника.

Но никто не отвлечет меня от главного.

— Отдавай мои вещи! — подступаю к кровати, на которой развалилась Эльна.

— Какие еще вещи? — она пришла в себя и села, готовая отразить нападение.

— Которые стащила у меня из душа! — не даю ей отвертеться.

— Рехнулась, что ли, совсем? — вертит пальцем у виска. — Еще даже занятия не начались, а у тебя котелок перегрелся. Следить за своим тряпьем надо!

— Интересно, если я прикончу соседку в первый же день, меня отчислят? — спрашиваю в воздух.

— Даже не сомневайся, — серьезно отвечает Эльна, — так что иди, подыши в пакетик и успокойся. Можешь взять вон тот, мусорный. Он почти пустой, я туда только гнилой банан выбросила.

— Отдай хотя бы ключ, — настаиваю я.

— Чего ради я тебе должна отдавать ключ? — недоумевает соседка. — Потеряла — иди сдаваться руководству общежития. Или оповести дежурную.

Вот же вражина! Она меня еще и к Керейне отправляет. Не будь моя соседка столь нелюдимой, решила бы, что они заодно.

Девчонка — каменный орешек, зубы обломаешь. Приходится временно отступить со словами:

— Это война, Эльна! Ты еще пожалеешь, что устроила мне гадость! Месть будет беспощадной.

— Больная, — бормочет соседка, когда я отворачиваюсь и направляюсь к себе.

— Погоди, а когда ты успела за кукленком вернуться? — спрашивает она заинтересованно. — Без него же уходила.

— Ты все проворонила. Наверное, как раз мои тряпки прятала.

Копаюсь в вещах, чтобы отыскать сухую одежду, более похожую на домашнюю.

Впереди ужин и тихий вечер с врагом в ужасном месте под названием Мракендарр.

А завтра… завтра новый день и очередные препятствия. В этом уже можно не сомневаться.

Глава 2

В темноте круглые, огромные глаза Фили слегка светятся. С непривычки можно испугаться. Малыш охраняет мой сон, сидя на прикроватной тумбочке.

Просыпаюсь среди ночи от тревожного сна, в холодном поту.

Мне снилась Лария. Мы гуляли с ней на берегу пруда, а потом она вдруг оказалась в воде. Я пыталась ее вытащить, но подруга ушла на дно, глядя с отчаянием сквозь зеленоватую пелену.

Ловлю ртом воздух.

Жуткая картинка из сна все еще стоит перед глазами.

Стараюсь перебить ее другими мыслями. О приятном прошлом.

Лария — моя дальняя родственница со стороны отца и лучшая подруга. Папы давно не стало, но семья поддерживает контакты.

Хоть я и младше подруги на два с половиной года, она никогда прежде не относилась ко мне как к малявке. Мы были на равных.

В школе она помогала мне освоиться и готова была защищать, если появится необходимость. Но я умела сама за себя постоять.

Лария научила меня не только хорошему. Мы с ней вместе сбегали с уроков, и сейчас это вспоминается с умилением.

Мы делились всеми секретами, сплетничали о парнях. Рассказывали друг другу о мальчишках, которые запали в душу.

Приносили наивные девчачьи клятвы вечной дружбы.

И даже когда выросли, со всеми переживаниями в первую очередь бежали друг к другу.

А потом Лария получила черный свиток. Она не собиралась в Мракендарр, готовила документы в академию Стихий. Но магическая сойка выбрала ее из десятков других выпускников нашей школы.

— Ты ведь не думаешь всерьез о том, чтобы туда пойти? — спрашиваю, увидев озадаченную и взбудораженную Ларию с черным свитком на пороге родительского дома.

— Разумеется, я поеду в Мракендарр, о чем ты? — она удивляется. — Ведь это мое предназначение. Я смогу управляться с Материей, это даже привлекательно.

— И станешь одной из отверженных? — ужасаюсь я.

— Исключительных, — поправляет подруга, — это очень редкий дар, ты же знаешь. И если использовать его с умом и по совести, можно принести много пользы.

От получения приглашения в академию до поступления проходит три цикла Лодди. Все это время пытаюсь ее переубедить, но тщетно.

Лария уезжает в Мракендарр. Сначала по железной дороге, потом на общественном самоходном дилижансе с двумя пересадками. И последний отрезок пути уже на обычном конном экипаже. Долгий путь занимает около двух суток. Я это отлично прочувствовала на своей шкуре.

И чего ради черные сойки летят в такую даль?

Первый год все даже неплохо. Лария пишет мне каждую неделю. Подробно рассказывает обо всем, что с ней происходит.

В Новогодье приезжает к родителям на три дня, и мы большую часть их проводим вместе. К летним каникулам я уже знаю, что ей нравится парень. Его имени Лария не называет, но загадочно намекает, что это будущий король академии, но пока он тоже первокурсник, как и она.

Летом мы встречаемся, и я пытаюсь выбить из подруги описание предмета ее воздыханий. Но Лария ограничивается определениями вроде «это самый крутой парень из всех, кого ты можешь себе представить». Постепенно я понимаю, что ее увлечение, возможно, не взаимно. «Все впереди, Ирли!» — смеется она. — «У нас все с ним получится, он уже поглядывает в мою сторону».

Все меняется, когда Лария переходит на второй курс.

Письма становятся реже и лаконичнее. Потом вовсе прекращаются. На Новогодье она остается в академии.

А после и мои послания возвращаются ко мне, нераспечатанными.

Я начинаю сначала волноваться, потом сходить с ума. Бегу к ее родителям.

— С Ларией все в порядке, — уверяет ее мать, — да, она стала писать чуть реже, потому что программа второго курса сложнее, у Лари меньше времени остается на себя. Девочка повзрослела и стала серьезнее относиться к учебе.

— Но она возвращает мои письма, не читая! — чуть ли не кричу я.

Госпожа Оттил отводит глаза и вздыхает.

— Мне жаль, Ирли, — выдает она, — но с возрастом многое меняется. Лари нашла новых друзей, у них общие интересы, пойми.

В слезах я выбегаю из дома Оттилов, уверенная, что происходит какая-то очень нездоровая ерунда.

Не оставляю попыток связаться с ней. Один раз Лария все же мне отвечает.

«Привет, у меня все