- В деревне есть целитель, который знаком с нашей школой. Он сможет поддерживать их в стабильном состоянии. Полное излечение… маловероятно на этой стадии. Но я должна попытаться, особенно ради этого юноши. Я не смогла спасти брата, но, возможно, смогу помочь ему.

Михаил вспомнил лесничего, чью хижину они заняли.

- Как думаешь, что случилось с хозяином этого места?

Тан Сяо осмотрелась, как будто ища ответ в деталях обстановки.

- Судя по отсутствию следов борьбы и тому, что запасы остались нетронутыми… его, вероятно, тоже увели к кристаллу либо в качестве новой жертвы, либо как зараженного проводника.

- Это объясняет, почему эти существа пришли сюда, - заметил Михаил. - Они не случайно наткнулись на нас. Видимо, они регулярно бывают в этих краях, похищая новые жертвы.

За окном послышался крик ночной птицы, заставивший их обоих насторожиться. Тан Сяо быстро подошла к окну, вглядываясь в темноту.

- Пока все спокойно, - сказала она. - Но нам следует быть готовыми к новым гостям. Скверна не оставит нас в покое, особенно теперь, когда мы захватили некоторых из них.

Сумерки сгустились, превращая лес за окнами хижины в царство теней. Михаил занавесил вход в хижину шкурой, которая валялась на полу, видимо, заменяла лесничему половик. Тан Сяо же методично устанавливала по периметру дома небольшие амулеты, вырезанные из темного дерева, с нанесенными на них символами.

- “Ловушки теней”, - пояснила она, заметив взгляд Михаила. - Изобретение нашей школы для раннего обнаружения угрозы. Если кто-то пересечет эту линию, мы узнаем.

Михаил сидел у очага, пытаясь унять дрожь в руках. Длительное использование дара брало свое - виски пульсировали болью, а конечности стали тяжелыми, точно налитыми свинцом. Корень снежного лотоса помог, но для полного восстановления требовалось время.

Заметив в углу хижины потрепанный рюкзак лесничего, Михаил подошел к нему. Внутри обнаружились личные вещи - несколько писем, дневник в кожаном переплете.

- У него была семья, - тихо произнес Михаил, показывая письма Тан Сяо. - Интересно, где они сейчас?

- Возможно, в деревне узнаем, - Тан Сяо бережно вернула их на место. В её глазах промелькнула тень, она воспомнила о собственной потере. - Скверна не просто убивает людей. Она разрушает семьи, связи, память.

Тан Сяо закончила установку защиты и опустилась рядом с ним на колени. Теперь, когда она не скрывала своей истинной натуры, все ее движения изменились, стали более плавными, экономными, хищными. Даже взгляд стал другим, пронзительным, внимательным, замечающим малейшие детали.

- Твоя школа Текущей Воды борется со скверной открыто, - сказала она, разливая по чашкам ароматный травяной чай. - А наша - из тени. Разные пути к одной цели.

Михаил наконец заметил то, что упускал раньше, - тонкий шрам, идущий от ее запястья по руке вверх и скрывающийся под рукавом. Характерный след инициации в школе Теневого Шёпота - метка принадлежности к одной из старейших и самых загадочных школ.

- Ты говоришь наша школа, а не моя школа, - заметил Михаил. - Интересная формулировка для мастера теневых техник.

Тан Сяо едва заметно улыбнулась.

- Наблюдательно. Откуда у тебя такой контроль над временем? Даже лучшие практики Текущей Воды не способны создавать то, что создаешь ты.

Она протянула ему чашку, их пальцы на мгновение соприкоснулись, Михаил ощутил тепло ее кожи.

- Расскажи о своем брате, - попросил он, уходя от прямого ответа. - Он был… как ты?

Тан Сяо опустила взгляд на чашку в своих руках. Пар от горячего чая вился между ними, создавая хрупкий барьер.

- Он был не просто ученым… он был мостом между нашей школой и внешним миром, - тихо сказала она. - Изучал древние тексты в поисках забытых техник, помогал наставнику Цзы каталогизировать случаи столкновения с необъяснимым. Многие в нашей школе считали это пустой тратой времени, но он всегда чувствовал, что знания важнее секретности.

Её голос дрогнул, и Михаил понял, как много значил для нее брат.

- Полгода назад он отправился исследовать древний храм у восточного хребта, - продолжила она. - Тот самый, о котором говорил юноша. Вернулся изменившимся, с черными прожилками под кожей, с пустым взглядом. Умер через три недели, бредя о слиянии миров и великом пробуждении.

Она подняла глаза, в них застыла решимость.

- Я поклялась найти причину и остановить это… что бы это ни было.

Михаил отпил чай, собираясь с мыслями. Доверие требовало доверия, но как много он мог рассказать?

- Я наблюдал за скверной много лет, - наконец сказал он. - Видел, как она распространяется, как искажает поток времени вокруг зараженных. Они будто существуют в другой реальности, где время течет иначе.

- Ты сказал, что наблюдал за скверной много лет, - продолжила Тан Сяо. - Но тебе едва ли больше двадцати. Либо ты начал очень рано, либо…

Между ними повисло напряженное молчание, которое Михаил не решался нарушить, и было в этом что-то еще, что заставляло его сердце биться чаще.

Он поймал себя на мысли, что Тан Сяо похожа на Анну тем внутренним огнем, той целеустремленностью и проницательностью, которые всегда привлекали его. Это сходство вызывало болезненную сладость воспоминаний.

- Либо я не тот, кем кажусь, - тихо завершил он её мысль.

Ночное небо раскинулось над головой бескрайним океаном звезд. Михаил стоял на крыльце хижины, вдыхая свежий ночной воздух. Тревожно поскрипывали ветви деревьев, где-то вдалеке ухала сова - обычные звуки леса, в которых его обостренное восприятие улавливало ритмы времени.

В Петрограде он редко видел такое яркое звездное небо, городские огни скрадывали большую часть звезд. Здесь же, в горах, они сияли с невероятной яркостью.

Образ Анны всплыл перед внутренним взором - бледное лицо, обрамленное каштановыми волосами, задумчивая улыбка… Когда-то невыносимо болезненное воспоминание теперь вызывало лишь тихую грусть. Словно время, наконец, начало затягивать эту рану.

Михаил закрыл глаза, сосредотачиваясь на потоках времени, пронизывающих пространство вокруг. Какая ирония судьбы, думал он, из часовщика превратиться в мастера времени, а теперь сотрудничать с адептом школы Теневого Шёпота - школы, которая всегда находилась в философском противостоянии со школой Текущей Воды. В академии его учили, что тени искажают истинный поток времени, создают иллюзии и обманки.

- Не можешь уснуть?

Тан Сяо словно материализовалась из темноты, бесшумно появившись рядом. Её силуэт четко вырисовывался на фоне звездного неба, волосы были собраны в простой узел на затылке.

- Слишком много мыслей, - ответил Михаил.

Лунный свет серебрил её