– Господи… – пораженно прошептал Федор. – Никита?

– Ну, я бы не был в этом так уверен, – покачал головой Владимир. – Человеку здесь не развернуться. Они расширили лаз, чтобы забрать Наталью Аркадьевну вниз, на первый этаж, но меж стен ее бы не протащили.

– Наташа… Они забрали ее… туда, где томился я… – в ужасе бормотал Коростылев.

– Оставьте эмоции, господа, – бросил Корсаков. – О чем нам говорит сей факт?

– Что из дома есть ход в подземелье! – догадался Постольский. – Если они смогли забрать Наталью Аркадьевну против ее воли, удерживая так, чтобы она не вырвалась, то тоннель должен быть достаточно широк для человека!

– Bravo, mon frère![22] – воскликнул Владимир. – Хоть кто-то сохранил голову на плечах! Никита и его твари наделали в стенах дыр, подобно термитам. Но как минимум один тоннель проходим для нас. Он-то и приведет нас к их логову. Нужно действовать быстро, но с умом. Собрать все необходимое – и двинуться по следу. Федор, Павел, на вас оружие! В охотничьем зале я видел карабины Винчестера и скорозарядные винтовки. Снарядите пять, запасите патронов. Еще желательно найти что-нибудь для ближнего боя, если в пещерах нельзя будет стрелять. Топоры, кухонные тесаки – все что угодно. Вильям Янович, соберите лампы. Убедитесь, что в них достаточно масла. Я же пока займусь поисками входа в пещеры.

– Я тоже могу помочь! – тихо, но уверенно сказал Коростылев. – Бомбы. Я сделал две штуки. Одна осталась на дне, но вторая здесь. Я спрятал ее в гостевом флигеле.

– Какой у нее принцип действия? – спросил Владимир, оставив при себе комментарий о правилах хранения взрывчатки и проведенной во взрывоопасном флигеле ночи.

– Химический. Порох вступает в реакцию…

– Николай Александрович, время! – оборвал его Владимир. – Объясните кратко и человеческим языком, пожалуйста.

– Нужно дернуть за рычаг на корпусе и бежать, – исправился Николай. – Я рассчитывал на полторы минуты, но, как уже говорил, проверить не смог.

– Печально, – пробормотал Корсаков. – В наших обстоятельствах даже не берусь гадать, много это или мало. Не важно. Федор, захватите и бомбу тоже. Господа, давайте уложимся в десять минут? Негоже заставлять даму ждать!

За десять минут собраться не получилось, хотя все приложили максимум усилий. Федор первым делом спустился в погреб и вернулся оттуда с тяжелым ящиком. Коростылев тотчас же принялся за осмотр, открыл и закрыл несколько лючков, покопавшись в их внутренностях, после чего объявил, что устройство исправно. Вильям Янович, прикусив язык от усердия, проверил и заправил лампы. Павел принялся снаряжать винтовки. Корсаков же медленно обошел с маятником коридоры и комнаты особняка. Остановился он только после того, как обнаружил место, где диковинный прибор принялся раскачиваться из стороны в сторону с небывалой силой. Удовлетворенно кивнув, Владимир вернулся в кабинет.

– Итак, господа! – объявил он, щелкнув затвором винчестера для солидности. – У нас с вами две задачи. Первая: найти и вызволить Наталью Аркадьевну. Желательно – живой. Вторая: по возможности обнаружить и уничтожить проход, через который проникают описанные господином Коростылевым существа. Приоритет, однако, спасти даму и самим выбраться оттуда живыми. Работенка нас ждет смертельно опасная. Я бы хотел сказать, что пойму тех, кто откажется, но, увы, такой роскоши мы лишены. Действовать надо быстро. Создания из подземелья явно не накопили еще достаточно сил, чтобы выйти на поверхность, и в этом наш шанс. У нас есть то, чего не было у наших предков – лампы и огнестрельное оружие. Даст бог, этого хватит. Держитесь вместе, слушайте меня. Вопросы?

Беккер неуверенно поднял руку.

– Да, Вильям Янович? – спросил у него Корсаков.

– В случае, если мы… э-э-э… сможем добыть одно из существ относительно живым и невредимым, можно мне забрать его для исследований? – уточнил Беккер.

Собравшиеся мужчины, не сговариваясь, повернулись и мрачно посмотрели на профессора. Тот мгновенно съежился и пробормотал:

– Хорошо, увидим по обстоятельствам, так бы сразу и сказали…

Других вопросов не последовало. Корсаков подумывал взять с собой трость, но потом его взгляд упал на принесенный Федором топор. Здраво рассудив, что возможность рубить в сложившихся обстоятельствах пригодится ему больше, чем колоть, он засунул оружие за пояс, став неуловимо похожим на атамана речных разбойников, перенесшегося на пару столетий в будущее и обрядившегося как денди. Затем он провел группу на первый этаж, к месту, на которое указал его маятник, и ткнул пальцем в дубовые панели:

– Думаю, основной ход в тоннели где-то за этой стеной.

Мужчины заработали топорами и прикладами, безжалостно кромсая и вышибая доски. В свете ламп они увидели очередной зев подземелья, уводящий вниз. Высота его позволяла пройти взрослому человеку, пусть и согнувшись. Корсаков осмотрел лаз и удовлетворенно кивнул.

– Ну что, за мной, mes amis! – объявил он. – Я иду первым, за мной Федор, за ним Николай Александрович, дальше Беккер. Павел, ты замыкаешь. Арьергард – самая опасная позиция, так что смотри в оба. Лампы лучше пока притушить.

С этими словами Владимир извлек из вещмешка потайной фонарь[23] в темном латунном корпусе и, стараясь не порезаться об острые щепки, первым переступил через разбитую часть стены в потайной лаз.

* * *

В тоннеле было одновременно душно и сыро, воняло гнилью и застоявшейся водой. Корсаков шел впереди, крепко сжимая в руках потайной фонарь и револьвер. Карабин он пока перекинул через плечо, чтобы не мешался. Свет фонаря плясал по земляным стенам, обнажая густую сеть корней, торчащих из потолка, словно застывшие клубки змей или червяков. Впрочем, настоящие черви в земле тоже копошились. Владимир старался на них не смотреть, сконцентрировавшись на тоннеле перед собой. Огонек освещал узкий проход едва ли на несколько шагов вперед, оставляя все дальше в густой, обволакивающей тьме.

Федор, следовавший сразу за ним, тяжело дышал, пригибаясь, чтобы не задеть низкий потолок. Свой винчестер он держал на изготовку, обеими руками, но ствол опустил вниз, а палец снял со спускового крючка, чтобы не выстрелить в спину Корсакову в случае, если случайно споткнется. Камердинер регулярно посматривал на идущего в центре отряда Николая. Хозяин усадьбы выглядел ужасно, но не жаловался и тем держал.

– Интересно, как быстро этим существам удалось прорыть такой огромный тоннель, –