На этот раз мы легли порознь, и я даже испытала легкое сожаление, забираясь в кровать. Дан хлопком погасил свет, но на этот раз мне не удалось так быстро уснуть. Какое-то время я ворочалась в постели. Наконец, Сильвестр не выдержал и пришел ко мне под бок.

— Спи, — проворчал кот, устраиваясь на моей постели, а Таран внезапно слилась со “светлой тенью”. Может быть, поэтому я все же уснула.

Утром куратор умчался раньше, чем я успела открыть глаза. На уроках я была невнимательна. В голове пытались уместиться месть Гаэру, грядущий турнир и приглашение Мерета. Как назло, почти каждый преподаватель сегодня желал видеть у доски меня и только меня. Разошлись мы не слишком довольные друг другом, поэтому во двор я выходила одной из последних.

Большинство кураторов и адептов уже отправились на боевую практику. Дан ждал меня, прислонившись к одной из колонн, ближе к входу в зал с витражным куполом. Сильвестр бродил туда-сюда у его ног.

Приблизившись, я спросила:

— Куда мы сегодня? Будем тренироваться или на задание Шестого?

Куратор покачал головой:

— Ни то ни другое. Раз уж мы решили отправиться на бал к Меретам, нужно подготовиться. Сегодня у нас есть другое дело.

Я удивленно воззрилась на него. Какое еще дело?

Глава 13

Но Дан не пожелал объясниться, и вместо этого шагнул ко мне, касаясь портального кольца. Не успела я оглянуться, как мы уже стояли совсем в другом месте. Длинная, узкая улочка показалась мне смутно знакомой. Куратор поманил меня за собой.

Я бросила задумчивый взгляд на пальму, которая росла рядом и прикоснулась к шершавой коре. И только после этого догадалась, куда меня ведет Дан.

— Не надо, — попыталась запротестовать я. — У меня же все есть…

Тут на улице появились еще люди, поэтому куратор ограничился укоризненным взглядом и настойчиво произнес:

— Идем.

Я не стала спорить с ним на глазах у незнакомцев и зашагала следом. Но когда мы достаточно отдалились от любопытных ушей, догнала своего учителя и прошептала:

— У меня же есть бальное платье.

Дан выдал ответ, который больше пристал избалованной юной герцогине:

— Но ты его уже надевала.

— И что? — искренне удивилась я. — Ничего страшного, в Академии Драконов я на все праздники ходила в одном и том же платье, другого не было…

— Но на этом празднике ты должна затмить Ялину, — тоном, не терпящим возражений, постановил куратор.

Я снова попыталась возразить:

— Это будет выглядеть подозрительно…

Дан поймал меня за локоть и выразительно провел большим пальцем по тому месту, где под рукавом форменного пиджака скрывался знак в виде пальмового листа. После этого куратор многозначительно произнес:

— Моя ученица должна выглядеть соответственно. Если начнут спрашивать… Скажешь, что подруга из Академии Драконов прислала.

— Не было у меня там подруг, — пробормотала я.

— А жаль, — искренне проговорил Дан. — Ну скажи… что я тебе проспорил.

Я перестала отпираться, но отметила про себя, что выставить дарителем Энлэя он не предложил.

Мы остановились перед неприметной дверью ателье Биниссов, и разговор пришлось прервать. Там нас встретили, как самых дорогих гостей. Куратора усадили в кресло и подали чай, а меня проводили в соседнюю комнату. Я ждала и даже немного предвкушала, что мне снова выдадут готовое платье, и придется красоваться перед Даном. И, уже раздеваясь, вспомнила про еще одну деталь, о которой никто из нас не подумал.

Идея отправиться в дом Меретов мне сразу разонравилась еще сильнее. А вместе с балом отпадала необходимость в новом наряде. Но идти на попятный было поздно. Так что я с помощью Таран перетянула платком руку чуть выше локтя и приготовилась к примерке.

Но и тут меня ждал сюрприз. Вместо готовых платьев Дэниза принесла рулоны кружев и ткани. А еще альбом с набросками, из которых мне предстояло выбрать предполагаемый фасон. После этого портниха начала шуршать тканью и заворачивать меня в кружева и шелк разных цветов, чтобы подобрать оттенки. Куратору ничего на этот раз не показывали. А платье на рисунке мне уже так нравилось, что я мечтала узнать, каким же будет лицо Дана, когда он увидит его на мне.

Наконец, с примеркой было покончено, и я сбивчиво поблагодарила Дэнизу. Та потеребила родинку над верхней губой и с улыбкой произнесла:

— Пустое… Господину Ихласу мой муж и брат обязаны жизнями. Как и многие, кто живет рядом с границей. Мы все готовы ему отдать, лишь бы ему хорошо было. Непревзойденный сам потерял всю семью, что может быть страшнее? А рядом с вами, леди, он словно ожил.

Эти слова неожиданно согрели. Значит, Дану все-таки хорошо рядом со мной…

В приподнятом настроении я вышла к нему, и тут же вспомнила о проблеме. Когда мы вышли за порог, я прошептала:

— Надо поговорить?

Куратор кивнул:

— Сначала заскочим к Шестому, потом отправимся на задание.

Степь казалась мне гораздо более подходящим местом для приватного разговора, чем узкая улочка Аллаила, поэтому я кивнула. Мы дошли до пальмы, у которой начали свой путь, и Дан снова прикоснулся к своему кольцу для перемещения.

На этот раз мы оказались у одной из казарм возле Шестых врат. Вслед за куратором я прошествовала к зданию, в котором находилась канцелярия Заида-младшего. Вышколенный помощник провел нас к маленькой гостиной. Я перешагнула порог вслед за куратором и скрипнула зубами от досады. Помимо Рэйна-младшего здесь находился тот, кого я совсем не хотела видеть.

Луди Тулун снова восседал в кресле. Лицо его было мрачным. На столе перед посланником и Шестым стояли пустые чашки. Я помнила, как дракон внимательно разглядывал меня в прошлый раз. Больше всего мне хотелось позорно ретироваться, или хотя бы оказаться за спиной Дана. Но этого я позволить себе не могла. Поэтому оставалось только поклониться и выдавить из себя подобающее приветствие.

Шестой улыбнулся и махнул рукой.

— Присаживайтесь, герои-разведчики, — с усмешкой произнес он.

Я опустилась на диван рядом с Даном и потупила взгляд. Посланник тут же с иронией произнес:

— Как там Академия Юга, еще цела?

Тут я не выдержала и вскинула голову, чтобы смерить его возмущенным взглядом.

— Разумеется, — ответила я. — И она таковой и останется! Со стадионом у меня случайно вышло…

Дракон усмехнулся и продолжил серьезнее:

— Будем верить в лучшее. И все же… что-то в тебе изменилось.

При этом он скользнул задумчивым взглядом по моему правому плечу. Меня прошиб холодный пот, а Тулун повернулся к моему куратору и добавил:

— В тебе тоже что-то