— Ты знаешь, что делаешь, — произнес он наконец. — Надеюсь, ты не ошибаешься.

Я выдохнула с облегчением, впервые за долгое время ощущая, что хоть чуть-чуть взяла ситуацию под контроль.

“Ох, эти родственники!” — пробормотала я про себя. — “Вместо того, чтобы не поддаваться на уговоры больного и довести лечение до конца, они начинают потакать капризам. А потом удивляются, почему всё становится только хуже. Врач всегда виноват: родственники жалуются, разрешают то, что нельзя, забывают о лекарствах. И когда наступает ухудшение, начинают кричать, виноват доктор!”

Я взглянула на императора, ощущая прилив решимости.

— Могу я идти? — спросила я, опасливо глядя на стражу за дверью.

Аладар кивнул.

— Да.

Я вздохнула с облегчением. Это был настоящий подвиг — пройти через этот разговор. Я уже почти поверила, что меня уволокут в тюрьму или — хуже — на казнь. А тут — всё обошлось!

Пока я собиралась уходить, вдруг услышала громкий требовательный стук в дверь покоев.

— Ваше императорское величество! — голос за дверью прозвучал испуганным.

Я сама вздрогнула, почувствовав тревогу, которая вдруг охватила меня. Я посмотрела на императора — его лицо резко изменилось, в глазах мелькнула тень опасности.

“Что-то случилось!” — пронеслось в моей голове.

— Войдите! — резко встал император, его голос стал твердым и решительным.

В дверь ворвался лекарь Абермарль — худощавый мужчина в возрасте, с худым узким и длинным лицом и водянистыми глазами, полными тревоги. Я про себя называла его Дуремаром, потому что в его методах было много сомнительного: зелья, пиявки, кровопускания и потакания капризам богатого пациента. За это пациенты его любили. Как только речь шла о потакании, лести и учтивости, он был мастером своего дела. Но как врач — откровенным шарлатаном!

Я вспомнила, как императрица настаивала, чтобы именно Дуремар занялся ее лечением. Но судьба распорядилась иначе: перст судьбы, украшенный драгоценностями, в тот злополучный день указал на меня.

— Ваша матушка… — начал Дуремар, его голос дрожал, а глаза расширены от страха, — она… умирает…

Глава 4

От новости я вздрогнула. Как? От чего? Я же все делала правильно! Я нигде не нарушила протокол! Неужели я ошиблась с диагнозом?

В такие моменты у меня холодели пальцы рук, а в голове начинал вращаться клубок слипшихся мыслей.

Конечно, ошибка была возможной, ведь здесь нет ни лаборатории, ни анализов крови, ни даже нет элементарных приборов для измерения сахара в крови, но у императрицы налицо все признаки диабета!

Неужели это не диабет? Тогда что это?

В этот момент император смерил меня взглядом.

Его глаза — словно острые клинки, пронзающие насквозь.

От этого взгляда у меня словно всё внутри сжалось, земля под ногами словно превратилась в мягкую вату, и ноги начали будто проваливаться. Сердце забилось учащённо, дыхание сбилось. Я почувствовала, как меня охватывает паника, и страх подступает к самому горлу, когда император резко встал с кресла.

“У меня нет никого дороже ее!” — в голове эхом пронеслись слова. — “Если что-то с ней случится…”.

Я хотела попросить его разрешения пойти к пациентке, помочь ей, попытаться выяснить, что случилось. Или хоть немного облегчить страдания. Но император опередил меня властным жестом.

Словно отталкивая, он поднял руку, приказывая страже схватить меня. Его взгляд — холодный, безжалостный, — будто он уже принял решение, и спорить тут бесполезно!

Дюжие молодчики из стражи обступили меня, явно будучи уверенными, что я дам деру.

Видимо, прецеденты уже были.

Потом двое молодцов взяли меня под руки и грубо повели вслед за его императором, величественно шагающему по коридору.

“А это, чтобы ты не взлетела!” — заметила я, чувствуя, что меня буквально волоком тащат следом, взяв под стражу со всех сторон.

Дуремар забегал то с одной стороны императора, то с другой, пытаясь всеми силами привлечь его внимание. Он яро осуждал мои методы лечения, косясь в мою сторону. Всеми силами Дуремар пытался показать свой профессионализм и сыпал направо и налево умными псевдомедицинскими терминами, которые, видимо, придумал сам для пущей солидности.

— А я говорил, что все так будет! Говорил! — убеждал Дуремар. — А я вас предупреждал, что такое лечение до добра не доведет! И как видите! Ваша матушка при смерти!

Дуремар зыркнул на меня, словно пытаясь глазами указать на виновника.

Лица императора в этот момент я не видела.

И даже не могла ответить на вопрос, хочу ли я его сейчас увидеть.

Тяжелая поступь словно отмеряла последние удары моего сердца.

Только на повороте я заглянула в побелевшее как полотно лицо в ореоле черных волос. В голове быстро сложилось два плюс два, и я поняла, что жить мне осталось совсем чуть-чуть.

Учтивые лакеи открыли перед императором роскошные двери, ведущие в покои императрицы-матушки, а в нос ударил знакомый запах ее сладких, пудровых духов, напоминающий о сладких пряниках.

Если на императора слуги смотрели с благоговением и страхом, то я ловила на себе взгляды: “Хорошо, хорошо, что не меня!”.

Внутри всё кипело — и одновременно я ощущала, как в моей душе рождается странное, почти зловещее спокойствие. Словно барахтаться нет смысла. Моя участь предрешена.

Первое, что мы услышали, когда вошли в обитые бархатом покои ее императорского величества, так это глухой стон.

— Матушка! — голос Аладара был таким обеспокоенным. Он тут же забыл о том, что он — император и бросился к матери.

Глава 5

Аладар встал на колени возле ее кровати, поднимая тонкую, красивой формы, ослабевшую руку моей пациентки.

— Матушка, что с тобой? — услышала я шепот, видя, как сын покрывает поцелуями ослабевшую руку матери.

— Ах… — простонала императрица.

Её голос угасал, словно последние искры пламени в камине. Её большие выразительные глаза были закрыты, а она бессильно лежала среди роскошных и поразительно мягких подушек, буквально утопая в них.

— Сынок… — едва слышно простонала она, повернув синие глаза, так поразительно похожие на глаза сына.

Эти слова Ее императорское величество Ингерина Гельфрейх прошептала, словно задыхаясь под тяжестью пуховых одеял. Она чуть-чуть повернула голову, скользнув взглядом по застывшей над ней фигуре сына.

— Мальчик… мой… — прошептала императрица, а потом простонала и поморщилась. — Мне так плохо… Я… умираю…

— Матушка, — слышала я задыхающийся голос императора.

Теперь я его не узнавала. На коленях перед постелью матери стоял не наводящий ужас император, а испуганный сын с дрожащими губами.

— Матушка…

Он резко повернулся к Дуремару. И взгляд его изменился. В глазах снова сверкнула сталь. Дуремар даже дернулся.

— Сделайте же что-то! — произнес император так резко,