— Они и будут болеть, пока мышцы не начнут работать, — спокойно, но с твердостью в голосе я продолжила. — Понимаете, мышцы настолько слабы, что ваша матушка не может сама согнуть пальцы. Это произошло потому, что её кормили с ложечки, — сделала я паузу, чтобы подчеркнуть важность слов, — но я уверена, что через неделю она сможет есть сама — ложкой, без помощи посторонних, и даже придерживать тарелку.

Я знала, что каждое его движение — это проявление абсолютной власти, которой никто не осмеливался оспаривать. Его власть была реальна, ощутима — и эта правда внушала мне одновременно и ужас, и трепет.

Голос императора вдруг стал более напряженным, его слова звучали как упрек, но в них слышалась тревога:

— Моя матушка говорит, что это ужасно больно! Что ты издеваешься над её беспомощным состоянием! — его голос меня пугал.

Глава 2

Я вздохнула, стараясь сохранить спокойствие.

— Обычному человеку это не больно. Больному, который отвык делать это сам, может показаться неприятно. Но это не смертельно. Разумеется, ни о какой острой, смертельной боли речи не идет. Я сразу предупредила её, чтобы она говорила, если ей неприятно, тогда я поменяю упражнения, — объяснила я, стараясь быть максимально деликатной. — Просто я хочу, чтобы она быстрее поправилась. Вот и все.

Молодой император ничего не ответил. Его лицо оставалось холодным, словно камень, но в глазах читались скрытая тревога и недоверие.

— Я могу показать на ком-то, — вдруг спросила я, ощущая отчаяние от ситуации и его тона. — Вы спросите, больно ли это или нет?

Где вездесущий Фруассар, который мне сейчас нужен! Обычно он вертится возле императора, а сейчас куда-то запропастился!

И тут произошло то, чего я никак не ожидала. Император протянул огромную руку, украшенную множеством золотых перстней, и жестко, словно приказывая, сказал:

— Показывай на мне.

Я подошла, аккуратно взяла его руку, чувствуя тепло и холод одновременно. Взгляд мой был полон внутреннего напряжения — я знала, что каждое движение имеет значение.

Я сгибать его пальцы — сначала один, потом другой, как это делаю обычно. Потом перешла на кисть. Мышцы — просто камень. Зажимы, зажимы, зажимы…

Я бросила взгляд на Аладара, понимая, что ему бы, по-хорошему, самому на кушетку и на массаж. Но предлагать такое не рискнула.

— Простите, — произнесла я, сглотнув. — Мне немного неудобно. Перстни нужно снять, — добавила я, глядя на тяжелые золотые перстни с крупными драгоценными камнями, — иначе могут возникнуть неприятные ощущения.

Я чувствовала, как в воздухе висит напряжение, словно сама комната сжалась вокруг нас. Внутри меня боролись страх и решимость: я должна сделать всё правильно, и в то же время — не потерять контроль над ситуацией.

Я увидела, как император медленно снимает кольца и выкладывает их на стол, чтобы снова протянуть мне большую красивую теплую руку.

Сильная рука была напряжена, а я чувствовала, что он этой рукой одним ударом стол проломит. Или даже стену.

«Расслабьте руку, — снова прошептала я, понимая, что от этого зависит моя жизнь. — Просто расслабьте её немного».

Я осторожно начала мягко массировать и делать простенькие упражнения. Рука немного подалась, но не полностью — я чувствовала, как напряжение и страх пробиваются сквозь каждое мое движение.

— Вот так, — сказала я, продолжая аккуратно работать. — А теперь другую руку.

Пока что до локтя мы ещё не дошли. Мы прорабатывали кисть.

— Сейчас будет немного дискомфортно, но вы скажете, когда боль отступит, — произнесла я так, как обычно говорила тем, кто приходил ко мне на восстанавливающий массаж. — Вы готовы. Потом станет легче двигать рукой.

Император кивнул.

Я нажала на напряженную мышцу и стала давить. На красивом лице императора не отразилось ни боли, ни страдания.

Минута, вторая…

Глава 3

Я подняла глаза на него, видя, что он смотрит на меня с удивлением. Кисть в моих руках сжалась, а потом расправилась.

— Ну легче же? — спросила я с улыбкой.

Я все еще держала его руку в своей ладони, ощущая тепло и слабость в пальцах, и почему-то ужасно не хотела её отпускать. Мне казалось, что как только я сделаю шаг назад, он скажет холодным голосом: «Стража!» — и начнется тот самый момент, когда всё станет безвозвратно.

— Да. Мне стало легче, — произнес император задумчиво, слегка нахмурившись, словно в размышлении о чем-то важном. В этот момент я поняла, что нужно вернуть ему его конечность, чтобы не навлечь гнев.

В роскошных покоях вдруг стало тихо. Я не осмелилась нарушить эту тишину, ожидая, что он скажет что-то еще. Внутри у меня уже кипели сотни мыслей — и о судьбе, и о казни.

Наконец, император заговорил, его голос был тихим, но твердым.

— Августа Сеннет, — произнес он, и его взгляд проникал прямо в меня, — моя матушка — самое дорогое, что у меня есть.

Я почувствовала, как сердце забилось чаще.

Я вспомнила, что между нами — огромная пропасть, расстояние, которое кажется непреодолимым. Но даже несмотря на это, внутри билось что-то странное чувство — не только страх, но и восхищение. Он держит в своих руках целую империю, и это казалось мне невероятным — такой молодой. Ну сколько ему на вид? Тридцать пять? Где-то так. А власть его уже безгранична!

— Если что-то случится с моей матушкой или ей станет хуже, — продолжал Аладар, его голос стал тихим, но насыщенным угрозой и решимостью, — ты знаешь, что я не кровожадный. Но если дело касается моей матушки — ты будешь наказана смертью. Надеюсь, я ясно выразился?

Я внутренне вздрогнула. Эти слова звучали как приговор, тяжелый, смертельный.

— Да, — быстро кивнула я, — только мне нужна ваша помощь. Ваша матушка меня совсем не слушает. Она хочет, чтобы я потакала всем ее капризам, кормила ее любимыми булочками с шоколадом, носила на балкон, читала ей книги, кормила с ложечки и не делала массаж. Но вы должны понять — это путь в один конец. Именно потакание ее слабости и капризам привело к тому, что сейчас она не может встать с постели, — мои слова прерывались, я постаралась говорить спокойно, — но если так продолжать, она больше никогда не встанет на ноги.

Я помолчала и добавила:

— Понимаете… Даже после того, как ваша матушка поправится, ей придется соблюдать диету. Всю жизнь. Иначе — ухудшение. Оно может произойти в любой момент.

Император внимательно слушал, его лицо оставалось