Пройдя не более пары сотен шагов в указанном направлении, мы заприметили третьего халфлинга.

— Ага, — воскликнул он, — кажется у нас тут мозговитые в игре, а? Я провёл не мало ночей здесь, среди камней, в ожидании таких. И вот теперь я колеблюсь, слишком многие не справились. Ещё не поздно повернуть назад.

— Я зашла слишком далеко, — прервала его Криона. — Давай уже заканчивать.

— Хорошо. Что сделано, то сделано, другого пути нет. Каким бы не оказался исход, знайте, что камни и я будем помнить вас.

— Криона, — в голосе Джейны звучал испуг, — мне это совсем не нравится. Может лучше уйдём?

— Конечно, — неожиданно согласилась с ней Криона.

Но халфлинг понял это по-своему. И загадка прозвучала.

Причиняю раны и приношу очищение,

История гибнет при моём появлении,

Жизнь или шрамы, моё благословение.

Криона выглядела растерянной. Джейна так и вообще побледнела, это было заметно даже в холодном лунном свете. Я уже приготовлялся к неприятностям, которыми нас запугивали халфлинги.

— Огонь, — дала ответ Криона, не став советоваться с нами.

— Отлично! — Воскликнул халфлинг. — Немногие побеждают в старинной игре. Ты заслужила приз. Используй его только когда столкнёшься со смертельной опасностью. Помни нас, и когда будешь думать, что осталась одна… мы будем рядом. — Сказав это, он протянул Крионе небольшой прозрачный камень, похожий на неогранённый алмаз, в котором я сразу ощутил присутствие мощной магии.

Криона поблагодарила халфлинга и мы поспешили обратно.

На Джейну было больно смотреть. Бедняжка едва переставляла ноги.

— Мадам, почему вы не стали советоваться с нами? — Спросил я Криону, как только мы миновали лагерь воров.

— Ты что, не заметил, как он выпалил загадку, стоило мне согласиться с Джейной? Думаю, он принял бы как ответ первую же выдвинутую любым из вас версию. Так что я решила не рисковать и ответила сама, тем более что ответ стал мне понятен, как только прозвучало слово "очищение". В пророчествах эльфов это слово очень часто обозначает пожар.

Мы оставили Джейну в гостиничной комнате и снова отправились в паб продолжать собирать информацию.

— Как думаете, что случилось бы, дай мы неверный ответ?

— Там, в земле, было полно немёртвых, думаю они бы напали на нас.

О, боги! Она знала, как велика опасность, и всё же рискнула свой и нашими жизнями без малейших колебаний. Так поступают либо великие лидеры, либо слабоумные. Надеюсь, верно первое, как-никак пророчество Пэнари и всё такое…

На этот раз в качестве собеседника Криона выбрала сухопарого полуэльфа, мужчину средних лет, одетого в походный балахон, с луком и колчаном стрел за спиной. Какое-то время я разглядывал его лук, пытаясь угадать, боевое или охотничье это оружие, но, так ничего для себя не решив, решил просто послушать их разговор.

— Как поживаете, добрый господин, — начала беседу Криона, устраиваясь рядом с лучником у барной стойки.

— Сожалею, мадам, но у меня нет времени на разговоры, — последовал вежливый ответ.

— Не хотела отвлекать вас от дела, — обрадованно продолжила Криона, видимо приняв вежливость за слабость, — я лишь путешественница, ищущая немного информации.

— Путешественница? И какие великие виды наших земель вы повидали?

— Кое-что повидала, начиная от Окутанных Холмов и заканчивая столицей Камбрии.

— Не мало, — похвалил её полуэльф, — приятно встретить коллегу путешественника. Боюсь, мы становимся исчезающим видом. Слишком многие предпочитают комфорт знакомых мест и больших городов свободе диких неизведанных земель. Позвольте представиться, моё имя Кицель Пирс.

— Криона, — представилась та в ответ, — рада встрече с вами.

— Скажите мне, милая Криона, далеко ли заведут вас ваши странствия? Или же они уже подходят к концу?

— Сомневаюсь, что конец моих странствий близок. Почему вы спрашиваете?

— Один из моих учеников пропал. Мне нужно покинуть город, я спешу в Каладон и не имею времени на его поиски. Но переживаю, что с парнем могло приключиться несчастье. Видите ли, я мастер лучник. Время от времени нуждающиеся в моих наставлениях находят меня, я же обучаю их бесплатно. Иногда, когда в этом есть нужда, прошу в ответ выполнить какое-нибудь поручение. Последнее справедливо для юного Дадли.

— И что требуется от меня?

— Если он повстречается на вашем пути, Криона, передайте ему, что я отправился в Каладон по делам короля. Ему следует искать меня там.

— Конечно, я обязательно сделаю это.

— Спасибо, его зовут Дадли Кросстон. Он человек, среднего роста и комплекции. Последний раз я видел его почти месяц назад, он был одет в обычную дорожную одежду и вооружён луком и кинжалом. С собой у него имелся запас еды на пару недель, и он направлялся на север.

На этом мастер лучник откланялся и покинул паб. А Криона, так и не узнавшая ничего полезного, стала дожидаться, пока освободится бармен. Вскоре ей представился шанс расспросить того о новостях и слухах. Услышав, что Криона путешественница, бармен поведал ей историю миссис Кэмерон, которая потеряла своего сына, местного изобретателя по имени Лиам. Бедная женщина сильно переживала, ведь исчезновение её сына совпало с появлением в окрестностях города необычного вида агрессивных существ.

— Кажется, я наткнулась на что-то интересное, — шепнула мне довольная Криона, — первым делом завтра навещу обеспокоенную мать и разузнаю подробности!

* * *

Особняк миссис Кэмерон мы увидели сразу, как только оказались поблизости. Трудно не заметить дом, украшенный причудливым научным оборудованием. Криона не торопилась стучать в дверь, она с интересом рассматривала приборы, указывая нам на них и объясняя, что чем является. Ей удалось опознать антенну грозоотметчика, измеритель объёма осадков и флюгер с прибором для вычисления скорости ветра. Живущий здесь человек явно интересовался метеонаблюдениями. Были и другие приспособления, назначение которых Криона не смогла с уверенностью определить, например, на газоне возле дома огромная сияющая тарелка, повёрнутая к небу. Из центра тарелки торчал металлический штырь с крючком на конце.

Входная дверь тоже подверглась технологическому улучшению. Вместо дверного молотка или колокольчика, на ней красовался электрический ключ, от которого внутрь дома тянулась пара металлических проволок. Криона повернула ключ, но звука электрического звонка мы не услышали. Выждав пару минут, она прибегла к более привычному способу вызова хозяев — громко постучала в дверь.

— Чем обязана визиту? — Раздалось из-за двери. Хозяйка не спешила впускать внутрь незнакомых.

— Моё имя Криона. Я ищу миссис Кэмерон, хочу поговорить о её сыне.

Дверь распахнулась так резко, будто Криона сообщила, что является вестницей богов.

— Я миссис Кэмерон, — представилась хозяйка, молодо выглядящая женщина, с очень встревоженным и немного опухшим от слёз лицом. — Вы что-то