Змей продолжал себе беззаботно дрыхнуть, даже когда Марк до него добежал на тридцать шагов, но тут в него вонзился сноп белых молний, и вокруг стало светло, как днём. Крылатому это явно не понравилось, и он разъяренно взревел во все три глотки и расправил огромные чешуйчатые зелёные крылья.

Настя едва успела добежать до Марка, как на них понеслась волна красного пламени.

'Недалеко мы убежали, — лишь успела подумать девушка, отворачиваясь от огня и прикрывая голову локтём, как поняла, что её обдало лишь жаром, а не пламенем.

Марк держал перед собой горизонтально ножны с мечом, а пламя растекалось вокруг них, как по щиту, прикрывая их и ещё часть дороги на пять шагов слева и справа.

— Толстошкурый попался, — безэмоционально сказал Марк. — Когда пламя потухнет, не расходимся и считаем, сколько времени пройдет до следующей атаки. Взлетает!

— Принято! — крикнула Настя, пытаясь перекричать рычание змея.

Змей взмахнул несколько раз крыльями и поднялся на все четыре чешуйчатые зелёные лапы. Ещё взмах — и он оторвался от земли. На четвёртом взмахе под ним так сиротливо и маняще засиял пустынный мост, что Насте даже уж захотелось броситься на него бежать.

— Не сметь! — прокричал Марк, будто читая её мысли. — Готовься считать!

Вдруг огненная стена растворилась и исчезла, будто её никогда и не было, не оставляя даже налёта гари на мостовой, а Настя тут же принялась считать.

«Раз… Два… Три… Тридцать три!»

Водопад огня низвергся теперь на них сверху, и также водопадом растекся по куполу над их головами, не причиняя вреда, лишь обдавая вполне терпимым жаром. Теперь Марк держал ножны на головой, а в правой руке у него был оголенный меч.

«Это он с мечом на змея решил броситься? — удивилась Настя, совсем не представляя, как за такой короткий срок между атаками можно успеть добежать до этого чудовища, которое к тому же ещё и в небе зависло. — А говорил не лезть на рожон».

— Три! — вдруг сказал Марк.

— А? — не поняла Настя, но в ответ лишь получила:

— Два!

«Обратный отсчет!» — дошло до неё, и она собралась, чтобы быть готовой ко всему.

— Один!.. Вперёд!!!

Настя бросилась к мосту, а вокруг снова стало светло как днём.

«Не оглядываться!!! — орала она мысленно себе и повторяла это раз за разом. — Не оглядываться!!!»

Когда она запрыгнула на мост, ей на глаза навернулись слёзы, но она закусила губу и побежала ещё быстрее. Лишь только она спрыгнула на зелёную траву за мостом, как тут же развернулась лицом к врагу, по привычке выставляя копьё перед собой, и замерла от ужаса…

Марк извернулся, отбил её копьё, направленное ему в грудь, и влетел в неё на всём ходу, сбивая с ног. Они кубарем в обнимку покатились по траве… Копьё Настя всё же успела выронить.

— Ты что творишь, глупая, — весело засмеялся Марк, нависая над ней, когда они остановились, и уперся лбом в наносник её шлема. — Я тебе ещё пригожусь, честно.

Он отпустил её и откатился на траву, а потом снова затрясся от смеха:

— Да ты опаснее, чем дракон, как я погляжу. Тот хоть предсказуем.

Настя всё не могла решить: ей выдыхать с облегчением или смущаться, и потому пошла по пути наименьшего стресса — ушла в глухую оборону и возмутилась.

— А ну вставай! — скомандовала она, резко сев. — Чего разлёгся⁈ Вдруг он нас сейчас догонит?

— Не догонит, — расслабленно улыбнулся Марк и закинул руки под голову. — Я мост перекрыл.

Настя недоверчиво повернула голову в сторону моста и только сейчас заметила, как в десяти шагах от неё, в небе над головой, беззвучно бьётся о невидимую преграду разъяренный крылатый змей, а его пламя стекает по ней в реку широченным водопадом — на несколько десятков шагов слева и справа от моста.

Она обернулась к Марку и удивленно на него уставилась.

— Скажи, я отличный бегун, правда? — по-доброму съехидничал он и широко улыбнулся.

Но только лишь она открыла рот ответить, как её коснулся первый луч солнца — начался рассвет — и она проснулась.

Часть 4

Глава 8. Безопасный

Орэн

Орэн проснулся от того, что в дверь дома настойчиво барабанят.

'У них там что, пожар случился? — подумал он, откидывая одеяло и садясь на постели. Зевнул, помотал головой из стороны в сторону, попытался прийти в себя. Настойчивый стук не прекращался, и ему всё же пришлось вставать.

Марена лишь открыла один глаз, увидела, что Орэн идёт открывать, и вновь закрыла, продолжая дальше спать.

На улице были предрассветные сумерки, и в комнате было ещё темно. Орэн на ощупь нашёл свои штаны, натянул их и отправился смотреть, кто это там припёрся в такую рань. На пороге оказалась растрепанная Настя: в штанах, рубашке и… босиком!

— Братик, помоги! — испуганно затараторила она. — Мы вернулись из Иномирья, а он не просыпается! Марк не просыпается!!! — и в слёзы.

«А? Чего? Братик? Иномирье? Марк?» — пронеслось у Орэна в голове и вернулось к «Помоги!».

— Ничего не понял, — честно признался он. — Но веди к тому, кому надо помочь. А ещё лучше заходи и подожди, пока я оденусь.

Он затащил рыдающую Настю в сени и усадил на лавку, а сам пошёл быстро искать свою рубашку.

Не прошло и минуты, как они уже бежали к дому Марка. Тот нашелся в одежде на кровати в спальне. Лежал он на спине, раскинув руки в стороны, и выглядел просто спящим.

Орэн проверил пульс и прислушался к дыханию, понажимал несколько точек на шее и руке и уверенно заявил:

— Просто спит, но очень крепко, — а потом усмехнулся и добавил: — Думаю, даже если я ему врежу, то это его всё равно не разбудит, так что просто подожди, пока он сам не проснётся.

— А вдруг не проснётся⁈ — испуганно на него глядела Настя. — Вдруг его Душа там осталась? Ведь он обернулся!!! — и снова рыдать.

— Так, давай по порядку, — спокойно ответил Орэн, беря Настю за плечи и усаживая на кровать. — Возьми его за руку.

Настя взяла Марка за руку и