— Летающий змей, — прошептала она. — Мда, Марк, что ты за сказки в детстве читал?

— Я-то тут при чём? — тихо возмутился Марк.

— Как при чём? — удивилась Настя. — Мы не можем видеть здесь того, о чём ты не знаешь.

— Ну, про Змей Горыныча я точно читал, уж извини.

— Ладно, пошли вооружаться.

— Куда? — удивился Марк.

Но Настя ничего не ответила и подошла к одному из щитов вдоль дороги.

— Братик, — сказала она, дотронувшись ладонью до щита, — прошу, дай мне твоё копьё, чтобы Змея победить.

Вдруг из мрака появилась рука в кожаной перчатке с зажатым в ней серо-чёрным металлическим копьём.

Настя взяла копьё, и рука исчезла.

— Благодарю, братик, — сказала она, поклонившись щиту, и обернулась к Марку.

— А так можно было? — ошарашено спросил он.

— Похоже, что да, — улыбнулась Настя. — Вооружаться будешь?

— Попробую, — с сомнением в голосе произнёс Марк и подошёл к другому щиту.

— Брат, прошу, дай мне меч, чтобы победить Змея, и ей шлем, чтобы защитить её ветреную голову.

Настя хихикнула, но тут Марку протянули из темноты короткий прямой меч в ножнах, на рукоять которого был надет остроконечный шлем.

Марк взял дары и тоже поклонился щиту:

— Благодарю, брат. Я перед тобой в долгу.

Он положил всё на землю и, обернувшись к Насте, скомандовал голосом, не терпящим возражений:

— Так, иди сюда!

Настя подошла, постукивая о землю копьём, как посохом, а он начал расстёгивать ремень портупеи, что всё это время была на нём, пусть и без меча.

— Мне кажется, это не самое удачное место ко мне приставать, — с сомнением в голосе сказала Настя. — Но если ты настаиваешь…

Марк вздохнул, но потом всё же сказал:

— Не приставать, а одевать.

Он бросил портупею на землю, снял кольчугу и подлатник, оставшись в штанах и рубашке.

— Размер не твой, конечно, — сказал он, отбирая у Насти копьё и кладя его на землю, — но можно попробовать. Скажешь, если ты сможешь в этом нормально двигаться.

— А-а-а… Ну ладно, — согласилась девушка.

Марк надел на неё подлатник и начал затягивать ремни потуже, чтоб уж совсем не болтался.

— А тебе, значит, защита не нужна, раз ты маг? — с интересом она разглядывала его сосредоточенное и задумчивое лицо.

— Нет.

— А меч тогда зачем? — не унималась девушка, а про себя подумала: «Милый такой. Хочется обнять».

— Пусть будет

Марк закончил с ремнями, покрутил Настю и надел на неё кольчугу — она повисла ниже колен.

— Мда, снимаем, — скомандовал он.

— Передумал меня упаковывать, как капусту? — хихикнула Настя.

— Нет.

Марк расстелил кольчугу на земле и, сняв перчатку, провёл пальцем по звеньям вдоль подола, на две ладони выше края. Звенья покраснели, и он, оторвав кусок подола, как кусок ткани, бросил обе части снова на землю, чтобы остывали.

— Ух ты! — хлопнула в ладоши Настя.

Вскоре кольчуга была снова надета на Настю и подпоясана портупеей. Марк чмокнул её в носик и надел на неё шлем.

— Ремешок уж сама затяни, — улыбнулся он.

Девушка затянула ремешок шлема и покрутилась, понаклонялась, сделала несколько выпадов.

— Ну как? Сносно? — с сомнением в голосе спросил Марк.

— Вполне.

— Могу дать ещё и перчатки, но не знаю, хорошая ли это идея.

— Давай, — протянула руку Настя и получила кожаные перчатки до локтей.

Как для девушки, ладошки у неё были отнюдь не миниатюрными, ведь ей приходилось много тренироваться с оружием, но перчатки Марка всё же оказались для неё большими.

— Можешь меч дать? — спросила она, снимая их.

— Держи, — Марк протянул ей меч, удерживая его за ножны.

Настя достала меч из ножен и, разложив перчатки на земле, отрубила им пальцы.

— Так-то лучше, — сказала она, натягивая их обратно и затягивая ремешки на запястье. — Немного болтаются, но нестрашно.

Она подняла копьё и сказала:

— Я готова. Идём?

— Давай хоть решим, что мы с ним делать будем сначала.

— Как что? — удивилась Настя и хищно оскалилась: — Убивать!

Марк снова вздохнул и почесал шею рукоятью меча.

— То есть ты хочешь сказать, — невозмутимо начал он, — что я отпускаю тебя вперёд, к трёхголовому змею, ты его убиваешь, а я стою в сторонке и хлопаю в ладоши твоему успеху? — а потом холодно добавил: — Или рою могилу по случаю твоего провала?

— Я не это хотела сказать, — смутилась Настя.

— Нам надо не его убить, а на ту сторону попасть. Это приоритет. Если мы сможем прокрасться мимо, то было бы вообще отлично, но я в этом сомневаюсь. Если ты первая оказываешься на том берегу, то ты там и остаешься. За мной не возвращаться. Обещай!

— Не могу… — потупила взгляд девушка.

— Обещай, — настаивал Марк.

— Обещаю, — разрыдалась она.

— Ну чего ты? — смягчился он и обнял её. — Я не такой уж безнадежный. Справлюсь как-нибудь.

— Ты не безнадежный… А несознательный… — всхлипывала она.

— Уж не знаю, что лучше, — усмехнулся Марк. — Но уж точно осознаю, что шлемы мне не нравятся. Теперь тебя и не поцелуешь.

Настя хихикнула сквозь слёзы.

— План такой, — серьёзно продолжил он. — Я его пытаюсь обездвижить. Если не выйдет, то, скорее всего, только раздраконю, и он набросится на меня. Если его шкура — это магический барьер, то мне нужна будет твоя помощь — пробить в ней брешь. На рожон не лезть, обстановку оценивать адекватно. Без геройства! Лучше пять раз отбежать и ударить на шестой, чем подставиться на первом. От магических атак я тебя прикрою «коконом», от физических уворачивайся сама. Если я ору тебе «Вперёд», ты бросаешь всё, что делала, и бежишь на мост без оглядки. Это может быть наша единственная возможность сбежать обоим, поэтому доверься мне и не упусти её.

— Принято, — ответила Настя, и Марк вытер остатки слёз с её лица, а потом ещё раз крепко прижал к себе и отпустил.

— Погнали! — азартно сказал он и умчался вперёд, держа меч за ножны в левой руке.

Не успела Настя осознать