— И таких высоток у нас на пути несколько десятков, Алексей, — наконец подал голос принц, откидываясь на спинку стула и скрестив руки на груди. — Если они продолжат применять эту тактику, мы будем терять людей катастрофическими темпами.

— Наумова после такого нужно четвертовать. Прилюдно, суку, — зло бросил один из военных, пристукнув крепко сжатым кулаком по столу и сверля взглядом карту, словно надеясь прожечь в ней дыру. — Если бы мы знали, что они способны на такое… Своих же гражданских!

Стоит признать, что несмотря на отсутствие всякой гуманности, схема врага представлялась весьма эффективной. Они не просто воевали в привычном смысле, а методично уничтожали имперские силы, превращая каждое здание в смертельную ловушку. Это было куда хуже обычных уличных боёв: враг играл на опережение и лишал нас даже малейшего преимущества.

— Нам бы здорово помогло, если бы вы начали эвакуацию этих кварталов с помощью ваших демонов, — после затянувшейся паузы продолжил полковник, подняв на меня наполненный надеждой взгляд. — А когда начнётся штурм зданий, вы могли бы блокировать вражеских бесов, используя свои силы. Это позволит нам избежать повторения катастрофы.

Эвакуация мирного населения и так уже шла полным ходом. Как только мы с моими товарищами оказались на севере столицы, я без промедления отправил бесов, понимая безо всяких приказов и обсуждений, что гражданских необходимо вытаскивать отсюда как можно быстрее. Каждый час промедления стоил чьей-то жизни, и этого я допустить не мог. Вопрос был в другом: не выкинет ли враг ещё чего нового? В креативности ублюдкам не откажешь, и нужно было оставаться начеку, не позволяя им под нас подстроиться.

— Если у вас всё готово, то можно начинать, — наконец приняв решение и согласно кивнув на предложение военных, произнёс я.

* * *

Я шагнул вперёд, и на моих сапогах захрустели мелкие осколки стекла. Они послушно рассыпались под тяжестью шагов, будто маленькие льдинки в замёрзшей луже, предательски потрескавшейся после ночного мороза. Остатки витрин, окон, зеркал — обломки мирного прошлого, разбитого и смятого в хаосе этого умирающего квартала. Ещё вчера здесь была жизнь, пусть и напряжённая, приглушённая тревогой, но жизнь. Теперь же город существовал в совсем другом ритме, полным скрытых угроз и затаённого ужаса. В нём чувствовался не страх — страх уже был до этого и прошёл. Теперь — лишь пустота, как в глухих заброшенных домах, где даже эхо голосов растворяется в тишине.

Я огляделся. Небо давило свинцовой массой, затягивалось пепельными облаками, сквозь которые с трудом пробивался маслянистый свет. На горизонте стлались чёрные струи дыма, тащась кверху вяло и лениво, словно это испарялись души тех, кто сгорел в ловушке огня. Откуда-то издалека доносилось еле слышное потрескивание — то догорали оставленные здесь автомобили и витрина одного из до сих пор пестрящих своей вывеской магазинов. Ветер тянул запах копоти и металла, смешивая их с чем-то более тяжёлым, едким и липким, отчего горло сдавливало спазмом.

Передо мной высился многоэтажный гигант — потрёпанный, измученный, словно переживший годы осады. Его бетонная кожа покрылась шрамами — глубокими рваными дырами, оставленными ударами снарядов. Изнутри выглядывали арматурные рёбра, уже ржавые, будто обглоданные временем. Когда-то это был обычный жилой дом, со светлыми окнами и балконами, завешанными выстиранными простынями. Теперь от могучей высотки остался лишь чёрный скелет, зияющий глазницами выбитых окон, будто ждущий, когда его добьют окончательно. Где-то на верхних этажах мелькнул силуэт и затаился в тени, похоже, в ожидании удобного момента для нападения.

«Как вы и предполагали, господин», — голос Кали врезался в сознание, звонкий, отчётливый, отрезвляющий. — «Едва началась операция, они открыли новый портал».

Я нахмурился. Догадка оказалась верной.

«Обстановка?» — коротко бросил я, мгновенно переключаясь.

«Твари лезут. Демонов нет».

Это тоже было предсказуемо — другой мир оказался не преисподней, а бесы, которые оттуда летели к нам в прошлый раз, очевидно возникли там по воле ублюдка, что открывал эти чёртовы порталы.

«Вступайте в бой до прибытия агентов. Сама лети к Муравьёву — он в курсе. Дашь ему координаты и назад ко мне», — я быстрым шагом двинулся вдоль здания, одновременно отдавая приказы. — «Аластор, Рикс — на вас поиски гада. Он должен оставлять следы».

Район напоминал обглоданный труп цивилизации. Здесь ещё не шли полноценные бои, но следы войны уже прочно въелись в обстановку. На перекрёстке валялись скрученные обугленные каркасы машин — металл в них сложился, как бумага под пальцами нетерпеливого ребёнка. Асфальт был иссечён трещинами, из которых выбивались клочья пара, а стеклянные осколки искрились в слабом, блеклом свете.

Из ближайшего магазина свисали рваные полосы занавесок, колыхаясь в медленном танце под порывами ветра. Где-то за стеной соседнего дома глухо выла собака, её голос дрожал не от тоски, а от первобытного ужаса. Она чувствовала то, что люди не замечали — нечто невидимое, но опасное.

Бабах!

Бабах-Бабах!

Очевидно, меня заметили. Вспышки света скользнули по куполу щита — атака пришла сверху, примерно этажа с третьего-пятого. Похоже, заметили моё присутствие и решили так «поздороваться». Несколько зарядов ударили в магический барьер, разлетаясь змеящимися волнами энергии. Я не обратил внимания — это было несущественно. Вместо этого вытянул руку в сторону здания и выпустил дар, нащупывая внутренние пространства.

…есть. Чую вас, крысы.

Бесов внутри хватало — теперь я их чувствовал. Таятся, изучают меня, ждут своего часа… Но нет, выполнить свою грязную работу я им не дам.

«На подземный этаж меня», — бросил я ментально.

Приказ — и пространство вокруг дрогнуло, сжалось в одно мгновение.

Мир сменился.

Теперь я стоял в полутьме подземной стоянки. Здесь пахло металлом, гарью и чем-то ещё — глухим, подавляющим. В воздухе застыла та вязкая тишина, которая бывает только в местах, покинутых в панике. Среди брошенных машин виднелись следы поспешной эвакуации — разбитые телефоны, потерянные вещи, пятна крови. Чей-то ботинок, сорванный с ноги, опрокинутая сумка, из которой высыпались детские игрушки.

А передо мной угрожающе лежала трёхтонная авиабомба.

«Боба, тут ты нужен…» — выдохнул я, скользнув взглядом по гладкой металлической поверхности.

«Тут ещё три таких, господин», — одновременно с этим доложил один из бесов.

«Вытаскивайте всё… Только не на склад, Боба!» — добавил я, зная, что он по своей простоте душевной, вполне может