Он внезапно опустился перед Таей на одно колено, как в фильмах, и… Тая тяжело сглотнула, прогоняя прочь глупости. Зимовский принялся завязывать шнурок на её ботинке. Еще и посмотрел снизу вверх, странным взглядом из-под бровей, во взгляде Тая откровенно прочитала ненависть.

— Я же говорю, — Зимовский встал. — Что-то в вас меня провоцирует вести себя, как мальчишка. Вот, шнурки вам завязывать…

Незнакомый Тае парень в мундире с петлицами титуляшки подошел и протянул Зимовскому и ей бумажные стаканчики с кофе. Кажется, парень Тае свой кофе пожертвовал.

— Долго еще, Владимир? — уточнил у него Зимовский.

Так этот молодой брюнет с невыразительной внешностью — тот самый секретарь, который любит заниматься ретушью фотографий.

— Криминалисты говорят, не меньше часа. Там кро…

Зимовский кашлянул, и парень осекся.

— Виноват! — Владимир склонил голову.

— Иди уже. И спасибо за кофе.

Тая, вертя в руках горячий стаканчик с кофе, тихо сказала:

— Я могу вам помочь. — Она сделала осторожный глоток кофе. Слишком сладко, слишком сливочно, слишком горячо.

— Чем? — Зимовский внимательно оглядел её с головы до ног. — Насколько мне известно, вы по образованию всего лишь медсестра. Вмешиваться в расследование вы не имеете права. Если только сами не участвовали в случившемся. Мне сложно представить вас скачущей с рядка на рядок и подбадривающей пьянчугу сделать еще один рывок и встать. Это банальный несчастный случай. Парень перепил, упал, заснул и замерз. А мы тут мучайся.

— Ваш Владимир, не знаю, как по батюшке, сказал, что там много крови.

— Таисия Саввовна, напоминаю: вас это не касается.

Она решилась — ей нужно знать правду:

— У парня все ладони рассажены стерней. Он полз, долго полз, он пытался встать и не мог. Он не был пьян. Его удерживали заклятьем.

Зимовский отрицательно качнул головой:

— Не угадали. Федоров был пьян: гулял в «Бездонном бочонке» — это уже выяснили мои люди. Потом видимо он пошел домой в поселок магмодов, сокращая путь через поля, и не дошел. Даже бравые вояки не умеют рассчитывать дозу алкоголя и заканчивают вот так глупо: замерзшими до смерти. Не пил бы — был бы жив.

Тая, привыкшая, что к ней прислушивались, настояла:

— И все проверьте на использование магэнергии. Его усыпили колыбельной, навроде той, что звучала тогда в вашей машине.

— То есть вы все же стояли рядом и подзуживали парня, махая помпонами или как там называются «махалки» в группах поддержки спортсменов? — хмыкнул Зимовский. — И когда вы все успеваете?

Насмешки в голосе Зимовского Тая не выдержала. Она моментально вскипела обидой, и тень леса, готовая её защитить, вскинулась вверх, заслоняя яркое осеннее солнце, словно небо и солнце щедро припудрили пылью, а потом лес обрушился с небес хищной ледяной птицей. С клекотом, с жаждой крови, с желанием вмять в землю, чтобы обидчик не поднялся. Зимовский резко выбросил вверх руку, сияющую золотом, больно дергая Таю за локоть и отправляя себе за спину. Заиндевевшие стаканчики с кофе полетел на землю. Поле приняло эту жертву, чавкнув от сытости. Тень острыми когтями коснулась Зимовского, и тут же осела на желтую, колкую стерню быстро тающим снегом, инистым узором расползавшимся прочь.

— Мр-р-рак…

Тая сглотнула. Все зашло слишком далеко. Лес за спиной недовольно шумел.

Зимовский резко развернулся к Тае:

— И что это было, грибочек?

Заплетающимся от страха языком она солгала:

— Не знаю.

Он медленно начал говорить, словно размышлял вслух:

— Вы не маг. И не магмод. Не думаю, что кто-то бы решился нарушить императорский запрет на магмодификации женщин. Хотя Семен Васильевич строптив и вольнодумен. Вы… Кто вы, Таисия Саввовна?

Она сглотнула:

— Вы сами знаете ответ. Я полукровка от союза с нечистью.

— Но вас проверяли на магию. Не могли не проверять.

Он оценивающе осматривал её с головы до ног. Взгляд был тяжелый и липкий. Зимовский по кругу, словно Тая чучело в музее, обошел её, продолжая разглядывать. Даже кожа зачесалась от его взгляда.

— Что вам от меня надо? — Тая сложила руки на груди. Иных способов защититься от неприятного интереса Зимовского она не знала. Кошкин далеко и не успеет примчаться. Да и когда она стала на кого-то полагаться? Лес притих, зализывая раны. Поле затаилось. Землю серый снег впечатлил.

— На данный момент это вам что-то от меня надо. — Зимовский качнул головой в сторону замерших в изумлении полицейских на поле. Владимир им что-то сказал, и те принялись, то и дело оглядываясь, дальше заниматься обследованием. — Это вы пытаетесь меня убедить, что тут произошло убийство. Ведь вы так думаете? Может, еще подскажете мотив? Или свалите все на ненависть к выродкам? Так тут, в Змеегорске, количество выродков зашкаливает, но количество их убийств совпадает со средними по стране показателями. Как вы вообще оказались тут и откуда знаете парня?

— Я его не знаю, — честно призналась Тая. — Мне приснился сон с его участием. Я видела, как он полз по полю и пытался одолеть колыбельную. Я во сне была им… — она не удержалась и снова почесала ладони, в которых проснулась боль от стерни. Колыбельная тихим эхом колыхнулась в её голове и тут же спряталась, словно напугавшись солнечного света или Зимовского.

Он заметил её жест и явно что-то вспомнил.

— И когда это было?

Тая скрипнула зубами — сейчас все рухнет. Зимовский не поверит её словам.

— Когда вы меня подвозили. Я тогда…

Он кивнул — он вспомнил, как она тогда удивленно смотрела на свои ладони.

— Вы тогда заснули аккурат под колыбельную. Простое наслоение реальности и сна. Вы устали после поезда, и колыбельная в моей машине так аукнулась вам. Признаю: последнее время кто-то нагло влезает на полицейскую волну и включает колыбельные, но заснули под нее только вы. Что-то еще, Таисия Саввовна?

Тае вспомнилась уставшая женщина с младенцем в перевязи. Вспомнилось, как она напевала колыбельную, одну за одной. Очень может быть. Только это не объясняет второй сон. Зимовский предвзят, причем, наверное, из-за охраны Сумарокова.

— Илья Андреевич, вы все еще злитесь на вчерашнее?

Зимовский рассмеялся:

— Помилуйте, причем тут это? — Он взял Таю за руку и потянул за собой к полицейским. Она шла за ним, еле перебирая ногами. Рука Зимовского была отвратительно горячей, как расплавленное золото. — Вы думаете, что я настолько злопамятен? Даже если я и такой, то причем тут вы? Это у Сумарокова в охране жены идиоты служат. Интересно, да?

Он не дождался от Таи ответа и повторил, оглядываясь на неё:

— Интересно же? Или нет?.. Странно, я думал, что вы с княгиней лучшие подруги.

— Почему меня должна