Я повернулась к Ашеру.

   - Ты всерьез собираешься заставить всех нас это делать? 

- Да, - ответил он. 

 - Но почему? - спросила я. 

 - Потому что я могу. 

 Я озадаченно глазела на него где-то с минуту, а затем произнесла:

   - Ладно... и как это делается? 

- Тот, кто считает меня доминантом, должен приветствовать меня, а тот, кто чувствует, что доминирует или равен мне... что ж, как пойдет... 

 - И как может пойти? - спросила я. 

 Мика ответил вместо него:

   - Смотря, кто предложит свою плоть и кровь. 

- Приветствие просто формальность, - сказала я. - Тот, кто покоряется, предлагает кровь, вампир или оборотень нюхает или целует эту точку, и мы двигаемся дальше. 

 - Так происходит не всегда, ma petite, - заметил Жан-Клод. 

 - А что еще? - спросила я. 

 - Ты же знаешь, что некоторые вампиры используют этот способ, чтобы помериться силами друг с другом. 

 - Да, я это видела. 

- Ритуал - в предложении крови. Доминирующий, или Мастер, может принять то, что ему предлагают. Так это было много веков назад. Мастер выбирал одно из предложений и кормился, так что, подчиняясь, ты даешь ему право выбрать тебя для кормления. 

- Но мы так не делали, когда нас посещали Мастера других городов, - напомнила я. 

- Ашер ссылается на свои права, и это в рамках его прав, - Жан-Клод взмахнул рукой, и охранники расступились, чтобы вампиры могли видеть друг друга. - Это то, что ты хочешь получить? 

- Да, - повторил он, и его голос не сулил ничего приятного. 

- Я чувствую себя так, словно мы вступили в бой, про который ничего не знаем. Если мы предлагаем нашу плоть и кровь, то я хочу знать, почему. 

- Ты можешь предложить ее, Анита, если считаешь меня доминантом. А ты так не думаешь.

 Я нахмурилась, потом повернулась к Жан-Клоду.

   - Ты должен мне помочь. Что это значит? 

 - Он имел в виду, что ты предлагаешь ему кровь, только если считаешь себя слабее, чем Ашер. Если ты не думаешь, что он выше тебя по положению, то не предлагаешь кровь, и можешь настоять, чтобы он сам предложил тебе свою плоть и кровь. 

 Я покачала головой и обратилась к Мике и Натаниэлю.

   - Для вас обоих это тоже неожиданность? 

 Они оба кивнули, но Мика сказал:

   - В последнее время Ашер стал более агрессивным. 

 - Например, пытался украсть поцелуй на концерте, - припомнила я. 

 Мика кивнул. 

 Я сделала глубокий вдох, медленно выпустила воздух, и сказала:

   - Ашер, не делай этого, просто поговори со мной.

- Твой Мастер запретил мне поднимать определенные темы. Он почти не оставил мне возможностей продемонстрировать мое недовольство, но те, что оставил, я применю. Я хочу знать, какое положение занимает каждый, кто находится в этом зале. Я хочу знать, какое положение занимаю я, по отношению к каждому в этой комнате, и я хочу знать это немедленно. 

- Жан-Клод, просто скажи ему, что он может говорить со мной обо всем, о чем хочет. Если мы начнем эти игры с господством и подчинением, все пойдет кувырком. 

 - Охрана, оставьте нас. 

 - Я не уверен, что это хорошая идея, - проговорил Истина. 

 - Я уверена, - сказала Клаудия, - что это очень плохая идея. 

 - Нам необходимо обсудить некоторые очень личные вопросы. Так что ступайте. 

 Клаудия и Истина посмотрели на меня. Фредо и Нечестивец держали вампиров в пределах поля зрения, что было нелегко, так как они находились друг против друга, но мужчинам удалось. 

 - Не смотри на нее, - возмутился Ашер. - Ваш Мастер приказал вам уйти. Разве вы не слышали его? 

 - Он не мой Мастер, - сказала Клаудия. - Я просто работаю здесь. 

 - Он наш Мастер, - сказал Нечестивец. 

 - Нет, - сказал Истина, - это не так. 

 Братья посмотрели друг на друга, а затем перевели взгляд на меня. Я, кажется, начала понимать, о чем толковал Ашер.

   - Если Жан-Клод приказал уйти - идите. С нами будет все в порядке. 

 - Плохая идея, - повторила Клаудия. 

 - Очень плохая идея, - поддержал ее Фредо. 

 - Я верю Жан-Клоду, и я верю Ашеру. 

Этими словами я заработала взгляд Ашера, на этот раз не высокомерный и не враждебный. Это был почти больной взгляд, а потом он снова стал великолепным и нечитаемым. 

 Охрана начала двигаться к занавесам в том направлении, в котором ушли Джейсон и Джей-Джей. Ашер крикнул:

   - Перс, Дарес, я хочу, чтобы вы остались!

 Два оборотня-гиены заколебались. Затем невысокий, чернявый Перс ответил:

   - Нас наняли охранять Жан-Клода и его людей. 

 - Речь идет не о том, кто выдает вам зарплату, - сказал Ашер. - А о том, кто в этой комнате твой хозяин. 

- Не делай этого, - предупредил Мика, дав мне знать, что он видит какую-то опасность, которую я еще не раскусила. 

 - Ты подойдешь сюда и предложишь мне свою шею, король леопардов? - спросил Ашер. 

 Натаниэль загородил Мику собой.

   - Я предложу. 

 - Ты вкусный, mon minet, но я знаю, что ты не станешь драться со мной. У нас с тобой нет спора о том, кто доминант. 

 Мика взял Натаниэля за руку и оттолкнул назад.

   - Речь идет не о сексе, а о власти, Натаниэль. Он хочет, чтобы я признал его более могущественным. 

- Были и другие вещи, которые я хотел получить от тебя, Мика. Но Макиавелли сказал: "Лучше внушать любовь, чем страх, но если вы не можете быть любимыми, сойдет и страх". Поскольку ты не любишь меня, я последую его совету. 

 - Ты делаешь все это только потому, что я не люблю мальчиков, - сказал Мика. 

 Ашер снова засмеялся, и этот смех причинял боль, словно в нем были маленькие осколки стекла, которые царапали кожу. Это была иллюзия, вампирская сила, и я должна была бы иметь против нее иммунитет... То, что я его не имела, означало, что сила Ашер возросла с того момента, как он в последний раз проделывал подобное. 

- Когда я верил, что это так, я спускал это тебе с рук. Но я видел тебя сегодня вечером на танцах. Я видел тебя с твоим котеночком, и он тебе очень даже нравился. 

 - Подожди, ты делаешь все это потому, что думаешь, что Мика ... делает это с Натаниэлем, но не с тобой, не так ли? Господи, что за девчачья причина для ссоры...