Ознакомительная версия. Доступно 47 страниц из 257

Два часа спустя я все еще ждал. За это время у меня было более чем достаточно возможностей пересмотреть выгоду от раздачи королевских приказов. Послав за Плохсекиром, я, пока он не появится, вынужден был ждать его в тронном зале.

В какой-то момент меня посетила ужасная мысль, что он взял Машу покататься верхом и что, возможно, пройдет несколько дней, прежде чем их найдут. Но немного подумав, я отказался от этой идеи. В королевстве не было ни одного скакуна, включая Глипа, который мог бы перевезти на себе Машу на расстояние большее, чем несколько шагов, прежде чем рухнуть от изнеможения.

Я все еще мысленно созерцал образ Маши, возмущенно сидящей на земле, пока из-под ее мягкого места забавно торчали конские ноги, когда герольд встрепенулся и объявил:

– Генерал Плохсекир… и его знакомая.

С этими словами герольд отошел в сторону. Вернее, сделал несколько шагов, чтобы отойти в сторону.

Массивные телеса Маши я уже описывал. Что ж, Хью Плохсекир не сильно от нее отставал. Недостаток обхвата талии он компенсировал мускулами. Мое первоначальное впечатление о генерале осталось неизменным: он завоевал свое звание, сразившись с остальной армией… и победив ее. Конечно, на нем была форменная медвежья шапка, отчего он казался еще крупнее. Хотя я присутствовал при их первой встрече, я ни разу раньше не видел Плохсекира и Машу стоящими бок о бок. Общий эффект впечатлял. Вместе они являли собой нечто вроде варварского вторжения с налетом декаданса… если бы не генеральская секира. Тезка генерала, огромная, обоюдоострая секира, удобно покоилась на своем привычном месте на его правом бедре, и ее блеск был отнюдь не декоративным. По крайней мере, здесь был один варвар, который не позволил декадансу перейти на свою руку с мечом.

– Ваше Величество, – пророкотал Плохсекир и с легкостью, которая противоречила его габаритам, опустился на одно колено. Нетрудно было представить, как под этим опускающимся коленом громко хрустнет череп павшего врага. Я поспешил прогнать эту мысль из головы.

– Приветствую, генерал. Не познакомите меня с вашей… гостьей?

– Я… конечно, Ваше Величество. Разрешите представить Машу, придворного мага Та-Хо, мою подругу и коллегу господина Скива, мага вашего королевского двора здесь, в Поссилтуме.

– Я польщена, Ваше Величество.

Я с ужасом понял, что Маша, похоже, вознамерилась последовать примеру Плохсекира и опуститься на одно колено. Даже сумей она выполнить такой маневр, это потребовало бы усилий, которые наверняка вызвали бы насмешки со стороны присутствующих в зале придворных… Мне же почему-то этого очень не хотелось.

– Ах… в этом нет необходимости, – поспешил заявить я. – Мы ни в коем случае не настаиваем на тщательном соблюдении придворного церемониала. Это скорее неформальная встреча.

Мои слова вызвали среди придворных легкий переполох, в том числе и у генерала, который недоуменно нахмурился. Тем не менее коль я уже повел эту линию разговора, то продолжил наобум:

– На самом деле это единственная причина вызова. Я хотел познакомиться с дамой, столь ослепительной, что она способна увести нашего генерала с его обычного места рядом со мной.

– Ваше Величество разрешили мне сегодня отсутствовать, – возразил генерал.

– Совершенно верно. Как я уже сказал, это всего лишь неформальная встреча. Более того, здесь слишком много людей для непринужденной беседы. Мы желаем, чтобы суд был отложен на день, а зал освобожден, чтобы я мог свободно поговорить с нашей высокопоставленной гостьей.

По залу вновь прокатилась волна удивления, но королевский приказ есть королевский приказ. Придворные почтительно поклонились и потянулись вон.

– И вы тоже, генерал. Я желал бы поговорить с Машей наедине.

Плохсекир попытался было возражать, но Маша ткнула его локтем в ребра. Таким ударом можно было запросто свалить с ног большинство мужчин, но его едва хватило, чтобы привлечь внимание генерала. Генерал недовольно нахмурился, затем коротко поклонился и вышел вместе с остальными.

– Итак, вы знакомая нашего господина мага? – спросил я, когда мы наконец остались одни.

– Имею эту… честь, Ваше Величество, – осторожно ответила Маша. – Надеюсь, с ним… все в порядке?

– Вообще-то у него сейчас серьезные проблемы.

Маша тяжело вздохнула.

– Этого-то я и боялась. Что-то связанное с его последним поручением?

Я оставил без внимания ее вопрос.

– Генерал Плохсекир, похоже, всерьез увлечен вами. Вы уверены, что хотите остаться в магическом бизнесе? Или намерены попробовать новый образ жизни?

Маша одарила меня колючим взглядом.

– Откуда вы это взяли? Надеюсь, вы не пытали своего придворного мага?

Уловив небольшое движение, когда она поправляла на пальцах кольца, я решил, что время игр закончилось.

– Постой, Маша! Прежде чем ты что-то предпримешь, я должен тебе кое-что показать.

– Что именно?

Я уже закрыл глаза, чтобы снять чары маскировки… быстрее, чем когда-либо прежде.

– Я… – сказал я, снова открывая глаза.

– Это надо же… ловко же ты провел меня, красавчик.

– Просто чары маскировки, – небрежно отмахнулся я.

– Очень мило. Правда, это могло тебе дорого стоить. Почему сразу не дал мне знать, что это ты?

– Прежде всего, я хотел проверить, насколько хороши мои чары маскировки, смогут ли они обмануть того, кто способен их распознать. Я впервые пытаюсь изменить свой голос, а не только внешность. Во-вторых… скажем, мне было любопытно, не передумала ли ты пойти ко мне в ученицы.

– Не проще ли было спросить меня… Понятно. У тебя действительно проблемы, так что ли? Причем, столь серьезные, что ты решил огородить меня от прежде данного обещания. Это мило с твоей стороны, Скив. Как я уже сказала, у тебя получилось просто классно!

– Любой сделал бы то же самое, – возразил я, пытаясь скрыть смущение от ее похвалы.

Маша громко фыркнула.

– Если бы ты в это верил, ты не продержался бы так долго. В любом случае, ученик ты или нет, друг есть друг. И довольно об этом. Итак, что случилось?

Сидя на ступенях трона, я рассказал ей о предстоящей свадьбе и о своих подозрениях по поводу чересчур кстати случившегося отпуска короля. Я старался говорить об этом непринужденно и без эмоций, но к концу речи мой тон сделался довольно печальным.

Когда я закончил, Маша сочувственно присвистнула.

– Когда вы, игроки высшей лиги, попадаете в передряги, тут уж не до шуток, верно? Теперь, когда ты ввел меня в курс дела, признаюсь, я немного удивлена, что ты все еще здесь.

Я поморщился.

– Время от времени я туговато соображаю, но тебе достаточно прочитать мне лекцию не больше одного раза. Если один день без короля плох для королевства, то постоянное исчезновение может иметь катастрофические последствия.

Ознакомительная версия. Доступно 47 страниц из 257