Она хотела его спасти, она молила императора, но Тор поставил огненному дракону такие рабские, такие страшные условия, в которых предательство семьи не стояло даже на первом месте. Он отказался, его казнили. Ирла умерла через год. Весь этот год с нее не спускали глаз, не давая умереть и покончить с собой. Ее буквально держали за руки днем и ночью. Как только она нашла возможность — она умерла. — Дезия замолчала.

— А третий, третий случай? — нетерпеливо спросила Трия, захваченная рассказом.

— Третий, третий, третий, — явно раздумывая о чем-то, рассеянно повторила Дезия. — Третий случай произошел сравнительно недавно, и именно он, имеет к происходящему наибольшее отношение. Сын Тора… единственный сын императора Тора, — на всякий случай уточнила она. — Безоговорочно верит в это Проклятие, поэтому никогда не стремился встретить свою истинную. Вместо этого у него, кроме жены появилась целая вереница возлюбленных. Среди них были те, кто быстро ему надоедал, но были и те, связь с которыми длилась больше двух столетий. Таких любовниц у него три. Одна родила дочь. И этим себя скомпрометировала в глазах императора, поскольку его законная жена тоже родила двух девочек и ни одного сына. Вторая любовница родила сына и дочь, но мальчик чем-то не угодил императору… — загадочно замолчала Дезия, потом, почти шепотом добавила: — Поговаривают, что он к этому мальчику не имеет никакого отношения. А вот третья любовница родила двух сыновей. Сильных и прекрасных. Император позаботился о своей возлюбленной (также как и о других двух), подыскал ей мужа из высшей аристократии, помогал ему увеличивать и увеличивать свое состояние, чтобы его сыновья были наделены и властью, но и богатством, пусть и, не являясь наследниками и признанными детьми… хотя еще ничего не известно. Император силен и достаточно молод, может произойти все, что угодно, — философски закончила она. Но Трию не интересовали умозаключения бабушки.

— Ты говорила о третьем проклятии, — нетерпеливо напомнила она.

— Если бы все так трагично не закончилось в этой истории, то ее вполне можно было бы считать одним из самых смешных случаев, обретения Драконом своей истинной пары, — с такой неожиданной фразы начала Дезия свое повествование. — Речь идет о старшем бастарде императора. Император выделяет его особенно сильно из всех своих детей. Уделяет ему больше всего внимания, интересуется его успехами. Старший сын вырос и превратился в прекрасного мужчину. Он был умным, ответственным… и весьма любвеобильным. Хотя в его положении трудно было бы вести себя по-другому. Женщины буквально вешались на него.

И вот в один из дней он назначил свидание одной молодой особе, которую воспитывали в невероятной строгости. На прогулки она могла ходить только днем и только в общественный парк, который в это время, просто кишел детьми с няньками и гувернантками. Но если сильно чего-то хотеть, то можно найти способ получить желаемое даже в безвыходной ситуации. Дав сторожу и охранникам достаточно крупную сумму, этот мужчина легко добился того, что некий укромный уголок стал совершенно безлюден. Самое место для романтического свидания. Но вот незадача, неизвестно откуда выскочила маленькая противная собачонка, со звонким непрекращающимся лаем.

Поймав собачонку за шкирку мужчина отправил ее бреющим полетом в дальние густые заросли, и с удовольствием откинулся на скамье, раскинув руки на спинке. Он спокойно ждал свою возлюбленную, как вдруг чьи-то зубы вгрызлись в его ладонь. От неожиданности он вздрогнул, оглянулся по сторонам и увидел злобную девочку лет восьми. Это она укусила его за руку, отомстив за свою собачку, которую мужчина закинул в кусты. Они в ярости смотрели друг на друга, и у мужчины на секунду даже закралась крамольная мысль, отправить эту девочку в такой же полет, вслед за собачкой. Но в этот момент у них обоих одновременно зачесалось запястье, и на коже проступил знак истинности.

Разумеется, ни о каких чувствах не было и речи, но истинностью так просто не бросаются. Он взял под свое покровительство родителей своей истинной. Помогал и деньгами и своими связями. Но когда девочке исполнилось двенадцать, она погибла вместе со своими родителями. Это был третий случай, свершившегося Проклятия.

— И какое отношение он имеет ко мне? — не поняла Трия.

— То, о чем я тебе рассказала, произошло сто лет назад. Целых сто лет старший бастард императора не бывал в обществе, не интересовался светской жизнью, жил уединенно, выполняя только поручения отца. Но с этого года он снова стал посещать балы. Это случилось в основном из-за того, что ему приходится присматривать за своим младшим братом, который в этом году заканчивает Военную Академию… — Дезия замолчала и как-то многозначительно посмотрела на Трию, словно предлагая ей, сделать какие-то выводы, что-то понять. Увидев взгляд Дезии, Трия нахмурилась, мысленно выстраивая в цепочку все что она только что услышала, дойдя в анализе до слов «…в этом году заканчивает Академию», она почувствовала, что эта фраза является ключевой, в понимании всего.

— А какое имя носит старший бастард императора? — осторожно спросила она. Дезия засмеялась.

— Герцог Ариэн Вир! — ответила Дезия. Трия ахнула.

— Значит, Этэр Вир, его младший брат и младший незаконнорожденный сын императора?! — задохнувшись от такой поражающей воображение новости, на всякий случай уточнила Трия.

— Да, — кивнула головой Дезия.

— И что же в этом плохого? — не поняла Трия, вспомнив слова Дезии, с которых она начала свой рассказ.

— Ты, что плохо слушала? — укоризненно спросила та в ответ. — Если ты окажешься истинной Этэра, то…

— Поняла, — махнула рукой Трия, останавливая Дезию. Ей даже слышать не хотелось, о своей возможной смерти. — Но ведь я могу не оказаться истинной, — разумно предположила она.

— И будешь всю жизнь жить, ожидая появления истинной, потом ее гибели, а потом черной депрессии и агрессии, и ненависти дракона, потерявшим истинную, — тут же подхватила ее слова Дезия. — Если бы он просто нашел истинную, разошелся с тобой, оставив тебе достаточное состояние — это одно. Но смерть… это страшно. Дед нынешнего императора сошел с ума.

— То есть я не должна больше общаться с Этэром Виром. Не прикасаться к нему…

— А, главное — не целоваться! — закончила вместо нее Дезия, серьезным, строгим голосом.

— Хорошо, — со вздохом согласилась Трия. — Допустим, Этэр Вир отпадает. Но почему ты другие возможности также посчитала очень плохими?

— Потому что мы выяснили, кто тот незнакомец, с которым ты разговаривала на балконе. — При этих словах Трия радостно встрепенулась, а вот Дезия, наоборот, безрадостно посмотрела на внучку.

— И кто же он? — нетерпеливо спросила она.

— Этот мужчина тоже проявил к тебе интерес, — не отвечая прямо на вопрос, сказала Дезия. —