— А к этому я присовокуплю те самые две деревни, пожалованные мне старым герцогом, когда в свое время он также нарек меня баронетом, — после этих слов герцог не смог сдержать слез.

Кроме официального прозвища Золотое Сердце в народе он имел еще одно — Плакса.

Закари уже засыпал после застолья, которое продолжалось до позднего вечера, когда в дверь его комнаты на верхнем этаже казармы кто-то постучал.

— Идите к дьяволу! Я сплю.

Стук повторился.

— Если ничего срочного, уши отрежу! — предупредил Закари, поднимаясь с кровати.

На пороге стояла герцогиня, прикрывая ладонью свечу от сквозняка. Он в замешательстве посторонился.

— Ты с ума сошла? — поинтересовался он, когда они смогли наконец оторваться друг от друга.

— Герцог обожрался так, что спит сейчас как убитый у себя в опочивальне. Его сейчас трубы иерихонские не разбудят, — отвечала Маргарет, блаженно улыбаясь.

— А если кто другой увидит?

— Да плевать. Хуже не будет… Я уже давно не сплю с мужем. Разве что прикажет тебя повесить, — она засмеялась.

Потом поведала, что, после того как отец почти насильно выдал ее за Ренольда, они неплохо поладили. Она даже влюбилась, он вроде бы тоже… Но счастье было недолгим, он как будто утратил к ней всякий интерес… Глаза ее заблестели, но герцогиня тут же подобралась и как будто рассердилась на себя за минутную слабость. Она произнесла преувеличенно весело:

— Сегодня ты стал баронетом, полагаю, пора тебе узнать кое-что о нашем мироустройстве.

— Очень интересно, — он тоже улыбнулся.

— Так вот… — она стала очень серьезна. — Мы живем во время ведьм. Они помогают сильным мира сего. К любому правителю, когда он достигает определенного уровня, приставляют ведьму, которая должна помогать ему своим колдовством.

— Но почему не добрую фею, например?

— Да потому что фей никто не боится. Ведьмы могут творить не только злые, но и добрые кудеса, феи же используют только светлую магию. А одними добрыми делами невозможно держать государства в узде.

— А кто же тогда помогает нашему герцогу?

— Никто, — последовал ответ.

Маргарет снова погрустнела и рассказала, что ее матушка была ведьмой, которую звали Бастинда. Она помогала Карлу с того момента, как тот стал виконтом. Получилась сильная пара — один дополнял другого: она была сторонницей жестких мер, он предпочитал решать дела миром. Совместно им удалось объединить несколько земель под началом Альбрука. Укрепить границы и отбить несколько атак внешних врагов и даже отхватить кусок территории у соседнего государства. За эти заслуги Карлу была пожалована герцогская корона. Потом родилась внебрачная дочь — ведь ведьмам нельзя выходить замуж. Девочку назвали Маргарет. И все было прекрасно, но у родителей начались конфликты из-за разных взглядов на управление государством. Когда Маргарет исполнилось пять лет, они уже ненавидели друг друга, как кошка с собакой. Дошло до того, что матушка была поймана за попыткой извести батюшку с помощью колдовского зелья. Тогда герцог сослал ведьму в монастырь на север. Там Бастинда зачахла и умерла через двенадцать лет. Ненамного дольше прожил и батюшка. Он умер странной смертью. Говорят, из-за проклятья, которое на него наложила ведьма, умирая.

Маргарет должна была стать ведьмой вместо матушки, но старый Карл запретил ей пользоваться чарами и воспитывал в духе добра и милосердия. Он официально удочерил девочку и перед самой смертью выдал замуж, чтобы герцогский титул перешел к ее мужу.

Из-за того, что дочь правителя не стала ведьмой, у герцогства постепенно осложнилось политическое положение и появилась уйма врагов, как внешних, так и внутренних. Но при содействии благодарного народа до сих пор, хоть и с трудом, но удается удерживать суверенитет Альбрука.

Тут герцогиня поднялась во весь рост, как была нагая, и гордо расправила плечи. Произнесла церемонно:

— У меня есть предложение к вам, сэр.

Закари тоже пришлось подняться с постели, наскоро завернувшись в простыню.

— Так вот теперь я готова стать ведьмой. Путь, избранный моим отцом, ведет в тупик. Мы с вами изведем Плаксу, поженимся, и вы станете герцогом Альбрукским. Я рожу вам наследника, а затем мы расторгнем узы брака, и я уеду постигать колдовское искусство. А когда вернусь, мы восстановим отношения с соседями и сюзереном и тем самым укрепим королевство, вернув самому сильному его герцогству верноподданнический статус. Что скажете?

Немного подумав, баронет ответил сухо:

— Меня не будет два дня. Я отпросился со службы, чтобы осмотреть подаренную герцогом вотчину. Воспользуюсь этим временем, чтобы обдумать ваше предложение, ваша светлость. А теперь позвольте мне остаться одному и отойти ко сну. Сегодня был тяжелый день.

10. День 5-й

До сих пор 32/08 верил в то, что в лице герцогини он имеет дело с очень интересным, живым человеком, но, получив предложение от герцогини, сильно в ней разочаровался. По натуре романтик, он намеревался влюбиться, тем самым сделав пребывание в игре максимально приятным, а тут такой прозаический и прямолинейный мотив в поведении персонажа… Это выдавало NPC с довольно простым функционалом, предназначенным развивать сюжет, либо очень приземленного и корыстного игрока, который действует только в интересах карьеры.

Влюбляться в искусственный интеллект считалось в гипнокомьюнити моветоном. Не особо подверженный влиянию большинства, 32/08 пару раз питал чувства к ИИ. В первый раз пришел в итоге к жестокому разочарованию. В другой раз — по ошибке: думал, что это человек, и точно так же это привело только к сожалениям. ИИ может только играть в любовь, причем плохо. Неудивительно, что 32/08 не хотел связывать судьбу своего аватара, на которого возлагал большие надежды, с ботом.

Если это все-таки игрок, то для таких секс — всего лишь приятное времяпрепровождение, позволяющее, кроме прочего, быстрее достигать следующих уровней. Есть такие персонажи — неспособные испытывать высокие чувства. От них надо бежать, иначе игра превращается в некую разновидность работы — фарм се́ры, голды4 и очков для прокачки навыков путем безукоризненного следования правилам игры и скрупулезного выполнения миссий.

В этом свете идея Маргарет избавиться от герцога была продиктована прежде всего не желанием близости с Закари, а тем, что его персонаж показался ей перспективнее для дальнейшего прогресса в игре, чем Ренольд Плакса. То, что она открыла ему тайну ведьм, никак не помогало разобраться, искусственный интеллект за нее играет или естественный. Потому что, либо это был скрипт, прошитый в программе NPC, либо, если все же живой игрок, значит, раскрытие секретов мироустройства в игре «Временя ведьм» для персонажей, достигших определенного статуса или уровня, подразумевалось игровым сценарием.

Что же