Причины для самодовольства у него наверняка были: неважно, что Нил когда-то начинал с амплуа защитника. Полжизни он провел вне поля, а последние два года оттачивал навыки нападающего. На рождественских каникулах Рико лично убедился, до чего неуклюж и беспомощен Нил в обороне.

Правда, Рико забыл о том, что на стадион «Воронов» Нил вышел после того, как Тэцудзи избил его до потери сознания, как и о том, что из-за бесконечных пыток, которым он, Рико, подвергал свою жертву, состояние Нила с каждым днем ухудшалось все больше. Сегодня Нил чувствовал себя в идеальной форме, а кроме того, жаждал поквитаться с «Воронами» за все то зло, которое они причинили его друзьям.

Эндрю послал мяч на середину поля, и битва, конец которой мог положить лишь гудок финальной сирены, началась. Нил тенью преследовал Рико, клюшкой и корпусом блокируя все попытки ударить по воротам, и не подпускал его к вратарской площадке. Они летали по полю, бросались вперед и уворачивались, прыгали и скользили, едва не сбивая друг друга с ног на каждом шагу. Рико использовал все свои приемы, чтобы оторваться от Нила, но долго продержаться в таком темпе не мог.

Минуты шли, а ему так и не удавалось сделать чистый бросок по воротам. Когда Эндрю отразил очередной удар Рико, тот что-то с ненавистью прорычал в адрес Нила, а Нил рассмеялся ему в лицо, зная, что это еще больше приведет Морияму в бешенство. Нетерпение и злоба Рико лишь придавали Нилу дополнительную скорость, заставляя забывать о нарастающем жжении в мышцах ног.

Когда он и Рико в тысячный раз грохнулись на паркет, в плече Нила что-то щелкнуло, а потом онемело. Боли он не почувствовал, а потому не стал отвлекаться. Он вскочил, успел подобрать мяч прежде Рико и отдал пас Элисон, та перебросила его на Кевина, Кевин сделал передачу на Дэн, Дэн – обратно на Кевина, Кевин забил, и счет стал равным: восемь – восемь.

В следующие десять минут не забивал никто, и вовсе не потому, что плохо старались. Наконец Бергеру удалось обойти Аарона и сделать стремительный бросок по воротам. Эндрю не успел среагировать и, когда лампы вспыхнули красным, со злостью хрястнул клюшкой о стену. Досада Эндрю подстегивала Нила не хуже ярости Рико, и все же Нил не мог держать оборону в одиночку, а Аарон был уже на пределе. Как только «Вороны» сфолили и право владения мячом перешло к «Лисам», Ваймак выпустил на поле Ники и Мэтта.

Нил думал, что менять будут его, однако Ники вышел вместо выбившейся из сил Элисон, а Мэтт заменил Аарона. Улыбка, которую Мэтт послал Нилу, была одновременно ободряющей и виноватой. Нил скупо улыбнулся в ответ, и они ринулись в бой. Теперь, когда защитников стало трое, им удалось укрепить линию обороны, и в последние пять минут матча они успешно отражали атаки соперника. Рико и Бергер били издалека – другого выбора у них не было, а Эндрю отражал все удары. На другой половине поля Кевин забил с рикошета и вновь сравнял счет.

Нил понял, что дело идет к серии пенальти, и перспектива выйти один на один против вратаря «Воронов» в этом измотанном состоянии привела его в ужас. Нил сжег всю энергию, истратил и первое, и второе дыхание, и не стоять на месте его заставлял лишь слепой инстинкт самосохранения. Ноги и легкие горели огнем, онемение в плече сменилось жаром. Ныли запястья и предплечья, от постоянных падений и сшибок с Рико болело все тело. Из-за частых силовых приемов, в которых приходилось работать клюшкой, ломило локти. Ступней Нил не чувствовал вовсе, а кроме того, догадывался, что Рико еще и сломал ему один-два пальца на ноге.

Нил не подозревал, что часы отсчитывают последнюю минуту матча, пока над головой не взревела финальная сирена. Тело, однако, само отозвалось на этот звук и в конце концов взбунтовалось. Нил рухнул на колени и едва успел выставить перед собой ладони. Желудок скрутило, но сил не было даже на рвоту. Мышцы, спалившие весь кислород, буквально плавились, при этом каждый вздох вызывал чудовищную боль. Нил дышал ртом, часто и мелко, однако это не помогало.

Сирена прогудела снова, и его сердце остановилось. В ушах зазвенело, но не изнутри, а снаружи: товарищи Нила безудержно вопили от изумления и триумфа. Пальцы у Нила так тряслись, что расстегнуть ремешок шлема не получалось, но в итоге он все же сорвал шлем с головы и отшвырнул в сторону. Проморгался, стряхивая с ресниц капли пота, и поднял глаза на табло.

Десять – девять в пользу «Лисов». За полторы секунды до конца матча Кевин забил решающий гол.

Нилу захотелось улыбнуться, но все, что он сумел, – это перевести взгляд на Рико. Капитан «Воронов» и король экси сверлил глазами электронное табло, словно ожидал, что цифры на нем изменятся. Лисы, продолжая орать как умалишенные, уже бежали навстречу друг другу, тогда как Вороны, все до единого, застыли, словно каменные изваяния. Это было первое поражение за всю историю сборной университета Эдгара Аллана, причем от такого соперника, которого «Вороны» вообще не могли представить в финале.

Нил сделал глубокий вдох – в груди будто полоснуло ножом.

– Я бы спросил тебя, каково это – быть не первым, а вторым, но подозреваю, ты, никчемный кусок дерьма, знал это всегда, – прохрипел он.

Рико наконец оторвал взгляд от табло. Он уставился на Нила, бледный и остолбеневший, а потом вдруг его лицо исказилось омерзительной злобной гримасой. Клюшка взлетела вверх, однако Нил не сразу понял, что Рико замахнулся для удара. С середины поля донесся предостерегающий крик Дэн, но ошеломленному Нилу оставалось лишь следить глазами за траекторией клюшки. Сейчас он не мог даже вздохнуть, не то что увернуться.

Клюшка Рико была уже совсем близко – Нил расслышал свист воздуха между натянутыми струнами сетки, и в этот момент словно из ниоткуда появилась вторая клюшка – большая, тяжелая, ярко-оранжевая. Эндрю вложил в замах всю оставшуюся силу – удар пришелся в предплечье Рико. Раздался отвратительный хруст сломанных костей. Черная клюшка, не причинив Нилу вреда, со стуком отлетела на паркет. Теперь кричал только Рико. Шатаясь, он отступил назад, а затем повалился на колени и прижал руку к животу. Выставив свою клюшку перед Нилом, словно щит, Эндрю безучастно наблюдал за крушением Рико.

Лисы, налетевшие на Нила со всех сторон, заслонили фигуру Мориямы. Несколько пар рук в перчатках ощупывали